Il-ponta umli tal-pipetta hija ċkejkna, irħisa, u assolutament essenzjali għax-xjenza. Din tagħti s-setgħa lir-riċerka dwar mediċini ġodda, id-dijanjostika tal-Covid-19, u kull test tad-demm li qatt sar.
Normalment ikun ukoll abbundanti — xjenzat tipiku tal-bank jista' jaqbad għexieren kuljum.
Iżda issa, sensiela ta’ pawżi f’waqthom tul il-katina tal-provvista tal-ponta tal-pipetta — imqanqla minn qtugħ tad-dawl, nirien, u domanda relatata mal-pandemija — ħolqu nuqqas globali li qed jhedded kważi kull rokna tad-dinja xjentifika.
In-nuqqas ta’ ponta tal-pipetta diġà qed jipperikola programmi madwar il-pajjiż li jiskrinjaw trabi tat-twelid għal kundizzjonijiet potenzjalment fatali, bħall-inkapaċità li jiddiġerixxu z-zokkor fil-ħalib tas-sider. Qed jhedded l-esperimenti tal-universitajiet fuq il-ġenetika taċ-ċelloli staminali. U qed iġiegħel lill-kumpaniji tal-bijoteknoloġija li qed jaħdmu biex jiżviluppaw drogi ġodda biex jikkunsidraw li jipprijoritizzaw ċerti esperimenti fuq oħrajn.
Bħalissa, m'hemm l-ebda sinjal li n-nuqqas se jintemm dalwaqt — u jekk imur għall-agħar, ix-xjentisti jista' jkollhom jibdew jipposponu l-esperimenti jew saħansitra jabbandunaw partijiet mix-xogħol tagħhom.
Mill-xjenzati kollha li huma mħassba bin-nuqqas, ir-riċerkaturi responsabbli għall-iskrinjar tat-trabi kienu l-aktar organizzati u li tkellmu bil-miftuħ.
Il-laboratorji tas-saħħa pubblika jiskrinjaw lit-trabi fi ftit sigħat mit-twelid tagħhom għal għexieren ta’ kundizzjonijiet ġenetiċi. Xi wħud, bħall-fenilketonurja u d-defiċjenza tal-MCAD, jeħtieġu li t-tobba jibdlu immedjatament il-mod kif qed jieħdu ħsieb it-tarbija. Anke dewmien fil-proċess ta’ skrinjar irriżulta f’xi mwiet ta’ trabi, skont investigazzjoni tal-2013.
L-iskrinjar ta' kull tifel u tifla jeħtieġ madwar 30 sa 40 ponta tal-pipetta biex jitlestew id-dożini ta' testijiet dijanjostiċi, u eluf ta' tfal jitwieldu kuljum fl-Istati Uniti.
Sa minn Frar, dawn il-laboratorji kienu qed jagħmluha ċara li ma kellhomx il-provvisti li kellhom bżonn. Laboratorji f'14-il stat għandhom inqas minn xahar ta' ponot tal-pipetti li fadal, skont l-Assoċjazzjoni tal-Laboratorji tas-Saħħa Pubblika. Il-grupp kien tant imħasseb li, għal xhur sħaħ, għamel pressjoni fuq il-gvern federali — inkluż il-White House — biex jipprijoritizza l-ħtiġijiet tal-ponot tal-pipetti tal-programmi ta' skrinjar għat-trabi tat-twelid. S'issa, tgħid l-organizzazzjoni, xejn ma nbidel; il-White House qalet lil STAT li l-gvern qed jaħdem fuq diversi modi biex iżid id-disponibbiltà tal-ponot.
F'xi ġurisdizzjonijiet, in-nuqqas ta' plastik "kważi wassal biex partijiet mill-programmi ta' skrinjar tat-trabi tat-twelid jagħlqu," qalet Susan Tanksley, maniġer ta' fergħa fit-taqsima tas-servizzi tal-laboratorju tad-dipartiment tas-saħħa ta' Texas, waqt laqgħa ta' Frar ta' kumitat konsultattiv federali dwar l-iskrinjar tat-trabi tat-twelid. (Tankskey u d-dipartiment tas-saħħa tal-istat ma wieġbux għal talba għal kumment.)
Xi stati qed jirċievu lottijiet ta’ pariri b’ġurnata biss żejda, u dan ma jħallilhom l-ebda għażla ħlief li jitolbu appoġġ mingħand laboratorji oħra, skont Scott Shone, id-direttur tal-laboratorju tas-saħħa pubblika tal-istat ta’ North Carolina. Shone qal li kien sema’ b’xi uffiċjali tas-saħħa pubblika jċemplu “jgħidu, ‘Qed jispiċċali għada, tistgħu tħalluni xi ħaġa matul il-lejl?’ Għax il-bejjiegħ jgħid li ġejja, imma jien ma nafx.’”
"Li tafda meta dak il-bejjiegħ jgħid, 'Tlett ijiem qabel ma tispiċċalek, se nixtrulek provvista ta' xahar ieħor' — hija ansjetà," qal.
Ħafna laboratorji rrikorrew għal alternattivi mmanipulati. Xi wħud qed jaħslu l-ponot u mbagħad jerġgħu jużawhom, u dan iżid ir-riskju potenzjali ta’ kontaminazzjoni inkroċjata. Oħrajn qed jagħmlu skrining tat-trabi tat-twelid f’lottijiet, u dan jista’ jżid il-ħin li jieħu biex jinkisbu r-riżultati.
S’issa, dawn is-soluzzjonijiet kienu biżżejjed. “M’aħniex f’sitwazzjoni fejn hemm periklu immedjat għat-trabi tat-twelid,” żiedet tgħid Shone.
Lil hinn mil-laboratorji li jiskrutinizzaw trabi tat-twelid, il-kumpaniji tal-bijoteknoloġija li jaħdmu fuq terapiji ġodda u l-laboratorji universitarji li jagħmlu riċerka bażika wkoll qed iħossu l-pressjoni.
Xjentisti fil-PRA Health Sciences, organizzazzjoni ta’ riċerka kuntrattwali li qed taħdem fuq provi kliniċi għall-epatite B u diversi kandidati għall-mediċini ta’ Bristol Myers Squibb, jgħidu li l-provvisti li jispiċċaw huma theddida kostanti — għalkemm għadhom ma kellhomx għalfejn jipposponu formalment xi qari.
“Xi kultant, kollox jinżel għal rack wieħed ta’ ponot li jkun fuq l-ixkaffa ta’ wara, u aħna ngħidu ‘Oh Goddess,’” qal Jason Neat, id-direttur eżekuttiv tas-servizzi bijoanalitiċi fil-laboratorju ta’ PRA Health f’Kansas.
In-nuqqas sar allarmanti biżżejjed f'Arrakis Therapeutics, kumpanija minn Waltham, Mass. li taħdem fuq trattamenti potenzjali għall-kanċer, kundizzjonijiet newroloġiċi, u mard rari, li l-kap tal-bijoloġija tal-RNA, Kathleen McGinness, ħolqot kanal Slack iddedikat biex tgħin lill-kollegi tagħha jaqsmu soluzzjonijiet għall-konservazzjoni tal-ponot tal-pipetti.
“Irrealizzajna li dan ma kienx gravi,” qalet dwar il-kanal, #tipsfortips. “Ħafna mit-tim kienu proattivi ħafna dwar is-soluzzjonijiet, iżda ma kellniex post ċentralizzat fejn naqsmu dan.”
Il-biċċa l-kbira tal-kumpaniji tal-bijoteknoloġija intervistati minn STAT qalu li qed jieħdu passi biex jikkonservaw pipetti limitati u, s'issa, ma kellhomx iwaqqfu x-xogħol.
Ix-xjentisti ta' Octant, pereżempju, qed ikunu selettivi ħafna dwar l-użu ta' ponot tal-pipetti ffiltrati. Dawn il-ponot — li huma partikolarment diffiċli biex jinkisbu dan l-aħħar — joffru lill-kampjuni saff żejjed ta' protezzjoni kontra kontaminanti esterni, iżda ma jistgħux jiġu sanitizzati u użati mill-ġdid. Għalhekk qed jiddedikawhom għal attivitajiet li jistgħu jkunu partikolarment sensittivi.
“Jekk ma tkunx qed tagħti kas x’qed jispiċċa, tista’ faċilment tispiċċa mingħajr affarijiet,” qalet Danielle de Jong, maniġer tal-laboratorju fil-Laboratorju Whitney tal-Università ta’ Florida; il-laboratorju li taħdem fih jistudja kif jaħdmu ċ-ċelloli staminali f’annimali żgħar tal-baħar relatati mal-bram li jistgħu jirriġeneraw partijiet minnhom infushom.
Ix-xjentisti fil-Laboratorju Whitney, xi kultant, ħelsu lill-ġirien tagħhom meta l-ordnijiet tal-provvisti ma waslux fil-ħin; de Jong saħansitra qabdet lilha nnifisha tħares lejn l-ixkafef ta’ laboratorji oħra għal xi ponot tal-pipetti mhux użati, f’każ li l-laboratorju tagħha jkollu bżonn jissellef xi wħud.
“Ilni naħdem f’laboratorju għal 21 sena,” qalet. “Qatt ma ltqajt ma’ problemi fil-katina tal-provvista bħal dawn. Qatt.”
M'hemm l-ebda spjegazzjoni waħda għan-nuqqas.
L-isplużjoni f'daqqa tat-testijiet tal-Covid-19 is-sena l-oħra — li kull wieħed minnhom jiddependi fuq ponot tal-pipetti — ċertament kellha rwol. Iżda l-effetti ta' diżastri naturali u inċidenti oħra mhux tas-soltu aktar 'il fuq fil-katina tal-provvista niżlu wkoll sal-bankijiet tal-laboratorju.
Il-qtugħ tad-dawl devastanti madwar l-istat kollu f’Texas, li qatel aktar minn 100 persuna, kiser ukoll ħolqa kritika fil-katina kumplessa tal-provvista tal-pipetti. Dawk il-qtugħ tad-dawl ġiegħlu lil ExxonMobil u kumpaniji oħra jagħlqu temporanjament l-impjanti fl-istat — li wħud minnhom kienu jagħmlu r-reżina tal-polipropilene, il-materja prima għall-ponot tal-pipetti.
Skont preżentazzjoni ta’ Marzu, l-impjant ta’ ExxonMobil fiż-żona ta’ Houston kien it-tieni l-akbar produttur ta’ polipropilene tal-kumpanija fl-2020; l-impjant tagħha f’Singapor biss ipproduċa aktar. Tnejn mit-tliet l-akbar impjanti tal-polietilene ta’ ExxonMobil kienu wkoll jinsabu f’Texas. (F’April 2020, ExxonMobil saħansitra żiedet il-produzzjoni tal-polipropilene f’żewġ impjanti bbażati fl-Istati Uniti.)
“Wara l-maltempata tax-xitwa fi Frar ta’ din is-sena, huwa stmat li aktar minn 85% tal-kapaċità tal-produzzjoni tal-polipropilene fl-Istati Uniti ġiet affettwata ħażin minħabba varjetà ta’ kwistjonijiet bħal pajpijiet imkissrin fl-impjanti tal-produzzjoni kif ukoll it-telf tal-elettriku u materja prima vitali meħtieġa biex terġa’ tinbeda l-produzzjoni,” qal kelliem għal Total, kumpanija oħra taż-żejt u l-gass ibbażata f’Houston li tipproduċi l-polipropilene.
Iżda l-katini tal-provvista ilhom taħt stress mis-sajf li għadda — sew qabel il-friża profonda ta' Frar. Ammonti ta' materja prima aktar baxxi mis-soltu mhumiex l-uniku fattur li qed ifixkel il-katini tal-provvista — u l-ponot tal-pipetti mhumiex l-unika tagħmir tal-laboratorju bbażat fuq il-plastik li kien skars.
Nar f'impjant tal-manifattura qata' wkoll 80% tal-provvista tal-pajjiż tal-kontenituri għal ponot tal-pipetti użati u oġġetti oħra li jaqtgħu, skont dokument ippubblikat fuq il-websajt tal-Università ta' Pittsburgh.
U f'Lulju, id-Dwana u l-Protezzjoni tal-Fruntieri tal-Istati Uniti bdew jimblokkaw prodotti minn manifattur ewlieni tal-ingwanti suspettat bi prattiki ta' xogħol furzat. (Is-CBP ħarġet is-sejbiet tal-investigazzjoni tagħha x-xahar li għadda.)
“Dak li qed naraw huwa li verament kull ħaġa fin-naħa tan-negozju relatata mal-plastik — il-polipropilene, speċifikament — jew tinsab fuq backorder, jew f'domanda għolja,” qal Neat ta' PRA Health Sciences.
Id-domanda hija tant għolja li l-prezz ta’ xi provvisti skarsi żdied, skont Tiffany Harmon, amministratur tal-akkwist fil-laboratorju tal-bijoanalitika ta’ PRA Health Sciences f’Kansas.
Il-kumpanija issa qed tħallas 300% aktar għall-ingwanti permezz tal-fornitur tas-soltu tagħha. U l-ordnijiet tal-ponot tal-pipetti tal-PRA issa għandhom ħlas żejjed miżjud. Manifattur wieħed tal-ponot tal-pipetti, li ħabbar soprataxxa ġdida ta’ 4.75% ix-xahar li għadda, qal lill-klijenti tiegħu li l-bidla kienet meħtieġa għaliex il-prezz tal-materja prima tal-plastik kważi rdoppja.
Li jżid mal-inċertezza għax-xjentisti tal-laboratorju huwa l-proċess tad-distributuri biex jiddeterminaw liema ordnijiet se jiġu ssodisfati l-ewwel — li ftit xjentisti qalu li fehmuh bis-sħiħ.
“Il-komunità tal-laboratorju ilha titlob mill-bidu biex tgħinna nifhmu kif jittieħdu dawn id-deċiżjonijiet,” qal Shone, li rrefera għall-formuli tal-bejjiegħa biex jiddeterminaw l-allokazzjonijiet bħala “black box magic.”
STAT ikkuntattjat aktar minn tużżana kumpaniji li jimmanifatturaw jew ibigħu ponot tal-pipetti, inklużi Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR, u Rainin. Tnejn biss wieġbu.
Corning irrifjutat li tikkummenta, u kkwota ftehimiet proprjetarji mal-klijenti tagħha. MilliporeSigma, sadanittant, qalet li talloka l-pipetti fuq bażi ta’ min jiġi l-ewwel jinqeda l-ewwel.
“Minn mindu faqqgħet il-pandemija, l-industrija kollha tax-xjenza tal-ħajja esperjenzat domanda bla preċedent għal prodotti relatati mal-Covid-19, inkluż MilliporeSigma,” qal kelliem għall-kumpanija ewlenija tad-distribuzzjoni tal-provvisti xjentifiċi lil STAT fi stqarrija mibgħuta bl-email. “Qed naħdmu 24/7 biex nilħqu din id-domanda akbar għal dawn il-prodotti kif ukoll għal dawk użati fl-iskoperta xjentifika.”
Minkejja t-tentattivi biex tissaħħaħ il-katina tal-provvista, mhux ċar kemm se jdumu n-nuqqasijiet.
Corning irċeviet $15-il miljun mid-Dipartiment tad-Difiża biex timmanifattura 684 miljun ponta tal-pipetti aktar fis-sena fil-faċilità tagħha f'Durham, NC. Tecan ukoll qed tibni faċilitajiet ta' manifattura ġodda bi $32 miljun mill-Att CARES.
Iżda dan mhux se jirranġa l-problema jekk il-produzzjoni tal-plastik tibqa' aktar baxxa milli mistenni. U l-ebda wieħed minn dawk il-proġetti mhu se jkun jista' jipproduċi ponot tal-pipetti qabel il-ħarifa tal-2021, xorta waħda.
Sadanittant, il-maniġers tal-laboratorji u x-xjentisti qed iħejju ruħhom għal aktar nuqqasijiet ta’ pipetti u kważi kull ħaġa oħra.
“Bdejna din il-pandemija mingħajr swabs u media. U mbagħad kellna nuqqas ta’ reaġenti. U mbagħad kellna nuqqas ta’ plastik. U mbagħad kellna nuqqas ta’ reaġenti mill-ġdid,” qal Shone ta’ North Carolina. “Huwa bħal Jum il-Marmotta.”
Ħin tal-posta: 12 ta' Frar 2022