L’umile punta della pipetta è piccola, economica e assolutamente essenziale per la scienza.Alimenta la ricerca su nuovi farmaci, la diagnostica del Covid-19 e ogni esame del sangue mai eseguito.
Inoltre, di solito, è abbondante: un tipico scienziato da banco potrebbe prenderne dozzine ogni giorno.
Ma ora, una serie di interruzioni intempestive lungo la catena di fornitura dei puntali per pipette – stimolate da blackout, incendi e domanda legata alla pandemia – hanno creato una carenza globale che sta minacciando quasi ogni angolo del mondo scientifico.
La carenza di puntali per pipette sta già mettendo in pericolo i programmi in tutto il Paese che effettuano lo screening dei neonati per condizioni potenzialmente mortali, come l’incapacità di digerire gli zuccheri nel latte materno.Sta minacciando gli esperimenti delle università sulla genetica delle cellule staminali.E sta costringendo le aziende biotecnologiche che lavorano per sviluppare nuovi farmaci a considerare di dare priorità ad alcuni esperimenti rispetto ad altri.
Al momento, non vi è alcun segno che la carenza finirà presto e, se dovesse peggiorare, gli scienziati potrebbero essere costretti a iniziare a rinviare gli esperimenti o addirittura ad abbandonare parte del loro lavoro.
Di tutti gli scienziati innervositi dalla carenza, i ricercatori responsabili dello screening infantile sono stati i più organizzati e schietti.
I laboratori di sanità pubblica esaminano i neonati entro poche ore dal parto per dozzine di condizioni genetiche.Alcuni, come la fenilchetonuria e il deficit di MCAD, richiedono che i medici cambino immediatamente il modo in cui si prendono cura del bambino.Secondo un’indagine del 2013, anche solo i ritardi nel processo di screening hanno provocato la morte di alcuni bambini.
Lo screening di ciascun bambino richiede dai 30 ai 40 puntali per pipette per completare decine di test diagnostici e ogni giorno nascono migliaia di bambini negli Stati Uniti.
Già a febbraio questi laboratori avevano chiarito di non avere le forniture di cui avevano bisogno.Secondo l'Association of Public Health Laboratories, i laboratori di 14 stati hanno meno di un mese di puntali per pipette rimasti.Il gruppo era così preoccupato che, per mesi, ha esercitato pressioni sul governo federale – inclusa la Casa Bianca – affinché desse priorità alle esigenze dei puntali per pipette nei programmi di screening neonatale.Finora, afferma l’organizzazione, non è cambiato nulla;la Casa Bianca ha detto a STAT che il governo sta lavorando su diversi modi per aumentare la disponibilità delle mance.
In alcune giurisdizioni, la carenza di plastica ha “quasi causato la chiusura di parte dei programmi di screening neonatale”, ha affermato Susan Tanksley, direttrice della sezione servizi di laboratorio del dipartimento sanitario del Texas, durante una riunione di febbraio di un comitato consultivo federale sullo screening neonatale. .(Tankskey e il dipartimento sanitario statale non hanno risposto a una richiesta di commento.)
Alcuni stati stanno ricevendo serie di suggerimenti con solo un giorno libero, lasciando loro poca scelta se non quella di chiedere supporto ad altri laboratori, secondo Scott Shone, direttore del laboratorio statale di sanità pubblica della Carolina del Nord.Shone ha detto di aver sentito parlare di alcuni funzionari della sanità pubblica che chiamavano in giro “dicendo: 'Domani finisco, potete darmi qualcosa pernottamento?'Perché il venditore dice che arriverà, ma non lo so.'”
"Avere fiducia quando quel venditore dice: 'Tre giorni prima che finiamo, ti forniremo un altro mese di fornitura' - è ansia", ha detto.
Molti laboratori si sono rivolti ad alternative truccate.Alcuni lavano le punte e poi le riutilizzano, aumentando il rischio potenziale di contaminazione incrociata.Altri stanno eseguendo screening neonatali in lotti, il che potrebbe aumentare il tempo necessario per fornire i risultati.
Finora queste soluzioni sono state sufficienti."Non siamo in una situazione in cui ci sia un pericolo immediato per i neonati", ha aggiunto Shone.
Oltre ai laboratori che effettuano lo screening dei neonati, anche le aziende biotecnologiche che lavorano su nuove terapie e i laboratori universitari che fanno ricerca di base stanno sentendo la pressione.
Gli scienziati della PRA Health Sciences, un'organizzazione di ricerca a contratto che sta lavorando su studi clinici per l'epatite B e diversi candidati ai farmaci Bristol Myers Squibb, affermano che l'esaurimento delle scorte è una minaccia costante, anche se non hanno ancora dovuto ritardare formalmente le letture.
"A volte, si riduce a un rack di puntali sullo scaffale sul retro, e noi diciamo 'Oh mio Dio'", ha detto Jason Neat, direttore esecutivo dei servizi bioanalitici presso il laboratorio di PRA Health in Kansas.
La carenza è diventata abbastanza allarmante presso Arrakis Therapeutics, un'azienda di Waltham, Massachusetts, che lavora su potenziali trattamenti per cancro, condizioni neurologiche e malattie rare, tanto che il capo della biologia dell'RNA, Kathleen McGinness, ha creato un canale Slack dedicato per aiutare i suoi colleghi a condividere soluzioni per conservare i puntali delle pipette.
"Ci siamo resi conto che questo non era grave", ha detto del canale #tipsfortips."Gran parte del team è stata molto proattiva riguardo alle soluzioni, ma non avevamo un luogo centralizzato per condividerle."
La maggior parte delle aziende biotecnologiche intervistate da STAT ha affermato che stanno adottando misure per conservare il numero limitato di pipette e, finora, non hanno dovuto interrompere il lavoro.
Gli scienziati di Octant, ad esempio, sono molto selettivi riguardo all'utilizzo di puntali per pipette filtrati.Questi suggerimenti, particolarmente difficili da reperire ultimamente, offrono ai campioni un ulteriore livello di protezione contro i contaminanti esterni, ma non possono essere disinfettati e riutilizzati.Quindi li stanno dedicando ad attività che potrebbero essere particolarmente delicate.
"Se non presti attenzione a ciò che sta finendo, potresti facilmente rimanere senza cose", ha detto Danielle de Jong, responsabile di laboratorio presso il Whitney Laboratory dell'Università della Florida;il laboratorio in cui lavora studia come funzionano le cellule staminali in piccoli animali marini imparentati con le meduse che possono rigenerare parti di se stessi.
Gli scienziati del Whitney Laboratory, a volte, hanno salvato i loro vicini quando gli ordini di rifornimento non arrivavano in tempo;de Jong si è persino sorpresa a dare un'occhiata agli scaffali di altri laboratori per cercare eventuali puntali per pipette inutilizzati, nel caso in cui il suo laboratorio avesse bisogno di prenderne qualcuno in prestito.
"Lavoro in un laboratorio da 21 anni", ha detto.“Non ho mai riscontrato problemi di catena di fornitura come questo.Mai."
Non esiste una spiegazione singolare per la carenza.
L’improvvisa esplosione dei test Covid-19 lo scorso anno – ognuno dei quali si basa sui puntali delle pipette – ha sicuramente avuto un ruolo.Ma gli effetti dei disastri naturali e di altri incidenti anomali a monte della catena di approvvigionamento si sono riversati anche sui banchi di laboratorio.
I devastanti blackout in tutto lo stato del Texas, che hanno ucciso più di 100 persone, hanno rotto un anello fondamentale nella complessa catena di fornitura delle pipette.Tali interruzioni di corrente hanno costretto ExxonMobil e altre società a chiudere temporaneamente gli impianti nello stato, alcuni dei quali producevano resina di polipropilene, la materia prima per i puntali delle pipette.
Secondo una presentazione di marzo, lo stabilimento ExxonMobil nell'area di Houston è stato il secondo produttore di polipropilene dell'azienda nel 2020;solo il suo stabilimento di Singapore ha guadagnato di più.Anche due dei tre più grandi impianti di polietilene della ExxonMobil erano situati in Texas.(Nell’aprile 2020, ExxonMobil ha addirittura aumentato la produzione di polipropilene in due stabilimenti con sede negli Stati Uniti.)
“Dopo la tempesta invernale del febbraio di quest’anno, si stima che oltre l’85% della capacità produttiva di polipropilene negli Stati Uniti sia stata colpita negativamente a causa di una serie di problemi, come la rottura dei tubi negli impianti di produzione, nonché la perdita di elettricità e materie prime vitali necessarie per riavviare la produzione”, ha detto un portavoce di Total, un’altra compagnia petrolifera e del gas con sede a Houston che produce polipropilene.
Ma le catene di approvvigionamento sono sotto stress dalla scorsa estate, ben prima del congelamento di febbraio.Quantità di materie prime inferiori al normale non sono l’unico fattore che sta limitando le catene di approvvigionamento – e i puntali per pipette non sono l’unico pezzo di attrezzatura da laboratorio a base di plastica che scarseggia.
Secondo un documento pubblicato sul sito web dell'Università di Pittsburgh, un incendio in uno stabilimento di produzione ha anche messo fuori uso l'80% della fornitura nazionale di contenitori per puntali di pipette usati e altri oggetti appuntiti.
E a luglio, la dogana e la protezione delle frontiere degli Stati Uniti hanno iniziato a bloccare i prodotti di un importante produttore di guanti sospettato di pratiche di lavoro forzato.(Il CBP ha pubblicato i risultati della sua indagine il mese scorso.)
"Ciò che stiamo vedendo è che qualsiasi cosa nel settore del business legato alla plastica - il polipropilene, in particolare - è in arretrato o in forte domanda", ha affermato Neat di PRA Health Sciences.
La domanda è così elevata che il prezzo di alcune forniture scarse è aumentato, secondo Tiffany Harmon, amministratrice degli acquisti presso il laboratorio di bioanalitica della PRA Health Sciences in Kansas.
L'azienda ora paga il 300% in più per i guanti tramite il suo fornitore abituale.E per gli ordini di puntali per pipette della PRA è ora previsto un costo aggiuntivo.Un produttore di puntali per pipette, che il mese scorso aveva annunciato un nuovo sovrapprezzo del 4,75%, ha detto ai suoi clienti che la mossa era necessaria perché il prezzo delle materie prime plastiche era quasi raddoppiato.
Ad aumentare l'incertezza per gli scienziati di laboratorio c'è il processo dei distributori per determinare quali ordini verranno eseguiti per primi, il cui funzionamento pochi scienziati affermano di comprendere appieno.
"La comunità del laboratorio ha chiesto fin dall'inizio di aiutarci a capire come vengono prese queste decisioni", ha affermato Shone, che ha definito le formule dei fornitori per determinare le allocazioni "la magia della scatola nera".
STAT ha contattato più di una dozzina di aziende che producono o vendono puntali per pipette, tra cui Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR e Rainin.Hanno risposto solo due.
Corning ha rifiutato di commentare, citando accordi proprietari con i suoi clienti.MilliporeSigma, nel frattempo, ha affermato che assegna le pipette in base all'ordine di arrivo.
"Dallo scoppio della pandemia, l'intero settore delle scienze della vita ha registrato una domanda senza precedenti di prodotti correlati al Covid-19, incluso MilliporeSigma", ha detto a STAT un portavoce della principale società di distribuzione di forniture scientifiche in una dichiarazione inviata via e-mail.“Stiamo lavorando 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per soddisfare la crescente domanda di questi prodotti e di quelli utilizzati nella scoperta scientifica”.
Nonostante i tentativi di rafforzare la catena di approvvigionamento, non è chiaro per quanto tempo durerà la carenza.
Corning ha ricevuto 15 milioni di dollari dal Dipartimento della Difesa per produrre 684 milioni di puntali in più all'anno presso il suo stabilimento di Durham, Carolina del Nord. Anche Tecan sta costruendo nuovi impianti di produzione con 32 milioni di dollari provenienti dal CARES Act.
Ma ciò non risolverà il problema se la produzione di plastica rimarrà inferiore al previsto.E comunque nessuno di questi progetti sarà effettivamente in grado di produrre puntali per pipette prima dell’autunno del 2021.
Fino ad allora, i responsabili dei laboratori e gli scienziati si stanno preparando a una maggiore carenza di pipette e di qualsiasi altra cosa.
“Abbiamo iniziato questa pandemia a corto di tamponi e mezzi.E poi abbiamo avuto carenza di reagenti.E poi abbiamo avuto carenza di plastica.E poi abbiamo avuto di nuovo carenza di reagenti”, ha detto Shone della Carolina del Nord."È come il Giorno della Marmotta."
Orario di pubblicazione: 12 febbraio 2022