Η ταπεινή άκρη της πιπέτας είναι μικροσκοπική, φθηνή και απολύτως απαραίτητη για την επιστήμη. Δίνει τη δυνατότητα στην έρευνα για νέα φάρμακα, για διαγνωστικά για την Covid-19 και για κάθε εξέταση αίματος που γίνεται ποτέ.
Είναι επίσης, συνήθως, άφθονο - ένας τυπικός επιστήμονας πάγκου θα μπορούσε να πιάσει δεκάδες κάθε μέρα.
Αλλά τώρα, μια σειρά από άκαιρες διακοπές στην αλυσίδα εφοδιασμού των ακροφυσίων των πιπετών — που προκλήθηκαν από διακοπές ρεύματος, πυρκαγιές και ζήτηση που σχετίζεται με πανδημίες — έχουν δημιουργήσει μια παγκόσμια έλλειψη που απειλεί σχεδόν κάθε γωνιά του επιστημονικού κόσμου.
Η έλλειψη ακροφυσίων πιπέτας θέτει ήδη σε κίνδυνο προγράμματα σε όλη τη χώρα που ελέγχουν νεογέννητα μωρά για δυνητικά θανατηφόρες παθήσεις, όπως η αδυναμία πέψης των σακχάρων στο μητρικό γάλα. Απειλεί τα πειράματα πανεπιστημίων στη γενετική των βλαστοκυττάρων. Και αναγκάζει τις βιοτεχνολογικές εταιρείες που εργάζονται για την ανάπτυξη νέων φαρμάκων να εξετάσουν το ενδεχόμενο να δώσουν προτεραιότητα σε ορισμένα πειράματα έναντι άλλων.
Αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι η έλλειψη θα τελειώσει σύντομα - και αν η κατάσταση επιδεινωθεί, οι επιστήμονες ίσως χρειαστεί να αρχίσουν να αναβάλλουν πειράματα ή ακόμα και να εγκαταλείψουν μέρη της εργασίας τους.
Από όλους τους επιστήμονες που ανησυχούν για την έλλειψη, οι ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τον έλεγχο των βρεφών ήταν οι πιο οργανωμένοι και ειλικρινείς.
Τα εργαστήρια δημόσιας υγείας εξετάζουν τα βρέφη εντός ωρών από τον τοκετό τους για δεκάδες γενετικές παθήσεις. Ορισμένες, όπως η φαινυλκετονουρία και η ανεπάρκεια MCAD, απαιτούν από τους γιατρούς να αλλάξουν αμέσως τον τρόπο φροντίδας του μωρού. Ακόμη και οι απλές καθυστερήσεις στη διαδικασία ελέγχου έχουν οδηγήσει σε ορισμένους θανάτους βρεφών, σύμφωνα με έρευνα του 2013.
Ο έλεγχος κάθε παιδιού απαιτεί περίπου 30 έως 40 ακροφύσια πιπέτας για την ολοκλήρωση των δεκάδων διαγνωστικών εξετάσεων και χιλιάδες παιδιά γεννιούνται καθημερινά στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ήδη από τον Φεβρουάριο, αυτά τα εργαστήρια είχαν καταστήσει σαφές ότι δεν είχαν τα απαραίτητα εφόδια. Εργαστήρια σε 14 πολιτείες έχουν αποθέματα λιγότερων από ενός μήνα σε ρύγχη πιπέτας, σύμφωνα με την Ένωση Εργαστηρίων Δημόσιας Υγείας. Η ομάδα ανησυχούσε τόσο πολύ που, επί μήνες, πίεζε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση - συμπεριλαμβανομένου του Λευκού Οίκου - να δώσει προτεραιότητα στις ανάγκες των προγραμμάτων ελέγχου νεογνών σε ρύγχη πιπέτας. Μέχρι στιγμής, λέει η οργάνωση, τίποτα δεν έχει αλλάξει. Ο Λευκός Οίκος δήλωσε στο STAT ότι η κυβέρνηση εργάζεται πάνω σε διάφορους τρόπους για να αυξήσει τη διαθεσιμότητα των ρυγχών.
Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, η έλλειψη πλαστικών «έχει σχεδόν προκαλέσει το κλείσιμο τμημάτων των προγραμμάτων ελέγχου νεογνών», δήλωσε η Susan Tanksley, διευθύντρια υποκαταστήματος στο τμήμα εργαστηριακών υπηρεσιών του υπουργείου υγείας του Τέξας, κατά τη διάρκεια συνεδρίασης της ομοσπονδιακής συμβουλευτικής επιτροπής για τον έλεγχο νεογνών τον Φεβρουάριο. (Η Tankskey και το υπουργείο υγείας της πολιτείας δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.)
Ορισμένες πολιτείες λαμβάνουν παρτίδες φιλοδωρημάτων με μόνο μια μέρα να τους απομένει, αφήνοντάς τους ελάχιστες επιλογές από το να παρακαλούν άλλα εργαστήρια για υποστήριξη, σύμφωνα με τον Scott Shone, διευθυντή του εργαστηρίου δημόσιας υγείας της πολιτείας της Βόρειας Καρολίνας. Ο Shone είπε ότι είχε ακούσει για ορισμένους αξιωματούχους δημόσιας υγείας που τηλεφωνούσαν «λέγοντας, "Μου τελειώνουν τα αποθέματα αύριο, μπορείτε να μου προσφέρετε κάτι απόψε;" Επειδή ο πωλητής λέει ότι θα έρθει, αλλά δεν ξέρω».
«Το να εμπιστεύεσαι τον πωλητή όταν λέει, "Τρεις μέρες πριν εξαντληθούν τα αποθέματα, θα σου εξασφαλίσουμε προμήθειες για έναν ακόμη μήνα" — είναι άγχος», είπε.
Πολλά εργαστήρια έχουν στραφεί σε εναλλακτικές λύσεις που έχουν στηθεί από ενόρκους. Μερικά πλένουν τα ρύγχη και στη συνέχεια τα επαναχρησιμοποιούν, αυξάνοντας τον πιθανό κίνδυνο διασταυρούμενης μόλυνσης. Άλλα διεξάγουν προληπτικούς ελέγχους νεογνών σε παρτίδες, γεγονός που θα μπορούσε να αυξήσει τον χρόνο που απαιτείται για την παροχή αποτελεσμάτων.
Μέχρι στιγμής, αυτές οι λύσεις ήταν αρκετές. «Δεν βρισκόμαστε σε μια κατάσταση όπου υπάρχει άμεσος κίνδυνος για τα νεογέννητα», πρόσθεσε ο Shone.
Πέρα από τα εργαστήρια που ελέγχουν νεογέννητα μωρά, οι εταιρείες βιοτεχνολογίας που εργάζονται σε νέες θεραπευτικές μεθόδους και τα πανεπιστημιακά εργαστήρια που διεξάγουν βασική έρευνα αισθάνονται επίσης την πίεση.
Οι επιστήμονες της PRA Health Sciences, ενός ερευνητικού οργανισμού συμβασιούχου που εργάζεται σε κλινικές δοκιμές για την ηπατίτιδα Β και πολλά υποψήφια φάρμακα της Bristol Myers Squibb, λένε ότι η εξάντληση των αποθεμάτων αποτελεί μια συνεχή απειλή — αν και δεν έχουν ακόμη χρειαστεί να καθυστερήσουν επίσημα τυχόν μετρήσεις.
«Κατά καιρούς, το θέμα είναι να έχουμε μόνο ένα ράφι με φιλοδωρήματα στο πίσω ράφι και λέμε "Ω, Θεέ μου"», δήλωσε ο Jason Neat, εκτελεστικός διευθυντής βιοαναλυτικών υπηρεσιών στο εργαστήριο της PRA Health στο Κάνσας.
Η έλλειψη έχει γίνει αρκετά ανησυχητική στην Arrakis Therapeutics, μια εταιρεία στο Γουόλθαμ της Μασαχουσέτης που εργάζεται σε πιθανές θεραπείες για καρκίνο, νευρολογικές παθήσεις και σπάνιες ασθένειες, ώστε η επικεφαλής της βιολογίας RNA, Kathleen McGinness, δημιούργησε ένα ειδικό κανάλι Slack για να βοηθήσει τους συναδέλφους της να μοιράζονται λύσεις για τη διατήρηση των ακροφυσίων πιπέτας.
«Συνειδητοποιήσαμε ότι αυτό δεν ήταν κάτι άμεσο», είπε για το κανάλι #tipsfortips. «Πολλά μέλη της ομάδας ήταν πολύ προνοητικά όσον αφορά τις λύσεις, αλλά δεν είχαμε ένα κεντρικό μέρος για να το μοιραστούμε αυτό».
Οι περισσότερες από τις εταιρείες βιοτεχνολογίας που έδωσαν συνέντευξη στο STAT δήλωσαν ότι λαμβάνουν μέτρα για τη διατήρηση περιορισμένων πιπετών και, μέχρι στιγμής, δεν χρειάστηκε να σταματήσουν τις εργασίες.
Οι επιστήμονες της Octant, για παράδειγμα, είναι πολύ επιλεκτικοί όσον αφορά τη χρήση φιλτραρισμένων ακροφυσίων πιπέτας. Αυτές οι ακροφύσια — τα οποία είναι ιδιαίτερα δύσκολο να βρεθούν τελευταία — προσφέρουν στα δείγματα ένα επιπλέον επίπεδο προστασίας από εξωτερικούς ρύπους, αλλά δεν μπορούν να απολυμανθούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Έτσι, τα αφιερώνουν σε δραστηριότητες που μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες.
«Αν δεν δίνετε προσοχή σε αυτά που τελειώνουν, θα μπορούσατε πολύ εύκολα να ξεμείνετε από πράγματα», δήλωσε η Danielle de Jong, διευθύντρια εργαστηρίου στο Εργαστήριο Whitney του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. Το εργαστήριο στο οποίο εργάζεται μελετά πώς λειτουργούν τα βλαστοκύτταρα σε μικρά θαλάσσια ζώα που σχετίζονται με τις μέδουσες και μπορούν να αναγεννήσουν μέρη του εαυτού τους.
Οι επιστήμονες στο Εργαστήριο Whitney έχουν, κατά καιρούς, βοηθήσει τους γείτονές τους όταν οι παραγγελίες προμηθειών δεν έφταναν εγκαίρως. Η de Jong μάλιστα έπιασε τον εαυτό της να ψάχνει στα ράφια άλλων εργαστηρίων για τυχόν αχρησιμοποίητες ακίδες πιπέτας, σε περίπτωση που το εργαστήριό της χρειαστεί να δανειστεί μερικές.
«Εργάζομαι σε εργαστήριο εδώ και 21 χρόνια», είπε. «Δεν έχω αντιμετωπίσει ποτέ τέτοια προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα. Ποτέ».
Δεν υπάρχει μία και μοναδική εξήγηση για την έλλειψη.
Η ξαφνική έκρηξη των τεστ Covid-19 πέρυσι — το καθένα από τα οποία βασίζεται σε ακροφύσια πιπέτας — σίγουρα έπαιξε κάποιο ρόλο. Ωστόσο, οι επιπτώσεις των φυσικών καταστροφών και άλλων ασυνήθιστων ατυχημάτων σε υψηλότερα επίπεδα της αλυσίδας εφοδιασμού έχουν επίσης επεκταθεί σε εργαστηριακούς πάγκους.
Οι καταστροφικές διακοπές ρεύματος σε ολόκληρη την πολιτεία στο Τέξας, οι οποίες σκότωσαν περισσότερους από 100 ανθρώπους, έσπασαν επίσης έναν κρίσιμο κρίκο στην πολύπλοκη αλυσίδα εφοδιασμού πιπετών. Αυτές οι διακοπές ρεύματος ανάγκασαν την ExxonMobil και άλλες εταιρείες να κλείσουν προσωρινά εργοστάσια στην πολιτεία - μερικά από τα οποία παρήγαγαν ρητίνη πολυπροπυλενίου, την πρώτη ύλη για τα ακροφύσια πιπετών.
Σύμφωνα με μια παρουσίαση του Μαρτίου, το εργοστάσιο της ExxonMobil στην περιοχή του Χιούστον ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός πολυπροπυλενίου της εταιρείας το 2020. Μόνο το εργοστάσιό της στη Σιγκαπούρη παρήγαγε περισσότερα. Δύο από τα τρία μεγαλύτερα εργοστάσια πολυαιθυλενίου της ExxonMobil βρίσκονταν επίσης στο Τέξας. (Τον Απρίλιο του 2020, η ExxonMobil αύξησε ακόμη και την παραγωγή πολυπροπυλενίου σε δύο εργοστάσια με έδρα τις ΗΠΑ.)
«Μετά τη χειμερινή καταιγίδα του Φεβρουαρίου του τρέχοντος έτους, εκτιμάται ότι πάνω από το 85% της παραγωγικής ικανότητας πολυπροπυλενίου στις ΗΠΑ επηρεάστηκε αρνητικά λόγω ποικίλων προβλημάτων, όπως σπασμένοι σωλήνες στα εργοστάσια παραγωγής, καθώς και απώλεια ηλεκτρικής ενέργειας και ζωτικών πρώτων υλών που απαιτούνται για την επανεκκίνηση της παραγωγής», δήλωσε εκπρόσωπος της Total, μιας άλλης εταιρείας πετρελαίου και φυσικού αερίου με έδρα το Χιούστον που παράγει πολυπροπυλένιο.
Ωστόσο, οι αλυσίδες εφοδιασμού έχουν υποστεί πιέσεις από το περασμένο καλοκαίρι — πολύ πριν από την βαθιά παγωνιά του Φεβρουαρίου. Οι χαμηλότερες από τις συνήθεις ποσότητες πρώτων υλών δεν είναι ο μόνος παράγοντας που στραγγαλίζει τις αλυσίδες εφοδιασμού — και οι άκρες των πιπετών δεν είναι το μόνο κομμάτι εργαστηριακού εξοπλισμού με βάση το πλαστικό που βρίσκεται σε έλλειψη.
Μια πυρκαγιά σε εργοστάσιο κατέστρεψε επίσης το 80% της προμήθειας της χώρας σε δοχεία για χρησιμοποιημένες πιπέτες και άλλα αιχμηρά αντικείμενα, σύμφωνα με έγγραφο που δημοσιεύτηκε στην ιστοσελίδα του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ.
Και τον Ιούλιο, η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων των ΗΠΑ άρχισε να μπλοκάρει προϊόντα από έναν μεγάλο κατασκευαστή γαντιών που ήταν ύποπτος για πρακτικές καταναγκαστικής εργασίας. (Η CBP δημοσίευσε τα ευρήματα της έρευνάς της τον περασμένο μήνα.)
«Αυτό που βλέπουμε είναι ότι οτιδήποτε σχετίζεται με τα πλαστικά — συγκεκριμένα το πολυπροπυλένιο — είτε βρίσκεται σε εκκρεμότητα είτε σε μεγάλη ζήτηση», δήλωσε ο Neat της PRA Health Sciences.
Η ζήτηση είναι τόσο υψηλή που η τιμή ορισμένων σπάνιων προμηθειών έχει αυξηθεί, σύμφωνα με την Tiffany Harmon, υπεύθυνη προμηθειών στο βιοαναλυτικό εργαστήριο της PRA Health Sciences στο Κάνσας.
Η εταιρεία πληρώνει πλέον 300% περισσότερο για γάντια μέσω του συνήθους προμηθευτή της. Και οι παραγγελίες ακροφυσίων πιπέτας της PRA έχουν πλέον επιπλέον χρέωση. Ένας κατασκευαστής ακροφυσίων πιπέτας, ο οποίος ανακοίνωσε νέα επιβάρυνση 4,75% τον περασμένο μήνα, δήλωσε στους πελάτες του ότι η κίνηση ήταν απαραίτητη επειδή η τιμή των ακατέργαστων πλαστικών υλικών είχε σχεδόν διπλασιαστεί.
Στην αβεβαιότητα για τους επιστήμονες των εργαστηρίων προστίθεται η διαδικασία των διανομέων για τον προσδιορισμό των παραγγελιών που θα εκτελεστούν πρώτες — τον τρόπο λειτουργίας της οποίας λίγοι επιστήμονες δήλωσαν ότι κατανοούσαν πλήρως.
«Η εργαστηριακή κοινότητα ζητούσε από την αρχή να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς λαμβάνονται αυτές οι αποφάσεις», δήλωσε ο Shone, ο οποίος χαρακτήρισε τους τύπους των προμηθευτών για τον καθορισμό των κατανομών ως «μαγεία του μαύρου κουτιού».
Η STAT επικοινώνησε με περισσότερες από δώδεκα εταιρείες που κατασκευάζουν ή πωλούν ακροφύσια πιπέτας, συμπεριλαμβανομένων των Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR και Rainin. Μόνο δύο απάντησαν.
Η Corning αρνήθηκε να σχολιάσει, επικαλούμενη ιδιόκτητες συμφωνίες με τους πελάτες της. Η MilliporeSigma, εν τω μεταξύ, δήλωσε ότι κατανέμει τις πιπέτες με σειρά προτεραιότητας.
«Από το ξέσπασμα της πανδημίας, ολόκληρη η βιομηχανία των βιοεπιστημών έχει βιώσει πρωτοφανή ζήτηση για προϊόντα που σχετίζονται με την Covid-19, συμπεριλαμβανομένου του MilliporeSigma», δήλωσε στο STAT σε μια δήλωση μέσω email ένας εκπρόσωπος της μεγάλης εταιρείας διανομής επιστημονικών προμηθειών. «Εργαζόμαστε 24/7 για να καλύψουμε αυτήν την αυξημένη ζήτηση για αυτά τα προϊόντα, καθώς και για εκείνα που χρησιμοποιούνται στην επιστημονική ανακάλυψη».
Παρά τις προσπάθειες ενίσχυσης της αλυσίδας εφοδιασμού, δεν είναι σαφές πόσο ακόμη θα διαρκέσουν οι ελλείψεις.
Η Corning έλαβε 15 εκατομμύρια δολάρια από το Υπουργείο Άμυνας για να κατασκευάζει 684 εκατομμύρια περισσότερα ακροφύσια πιπέτας ετησίως στις εγκαταστάσεις της στο Ντάραμ της Βόρειας Καρολίνας. Και η Tecan κατασκευάζει νέες εγκαταστάσεις παραγωγής με 32 εκατομμύρια δολάρια από τον νόμο CARES.
Αλλά αυτό δεν θα λύσει το πρόβλημα εάν η παραγωγή πλαστικών παραμείνει χαμηλότερη από την αναμενόμενη. Και κανένα από αυτά τα έργα δεν θα είναι στην πραγματικότητα σε θέση να παράγει ακροφύσια πιπέτας πριν από το φθινόπωρο του 2021, ούτως ή άλλως.
Μέχρι τότε, οι διευθυντές εργαστηρίων και οι επιστήμονες προετοιμάζονται για περισσότερες ελλείψεις σε πιπέτες και σχεδόν οτιδήποτε άλλο.
«Ξεκινήσαμε αυτήν την πανδημία χωρίς μπατονέτες και μέσα. Και μετά είχαμε ελλείψεις σε αντιδραστήρια. Και μετά είχαμε ελλείψεις σε πλαστικά. Και μετά είχαμε ξανά ελλείψεις σε αντιδραστήρια», είπε ο Shone της Βόρειας Καρολίνας. «Είναι σαν την Ημέρα της Μαρμότας».
Ώρα δημοσίευσης: 12 Φεβρουαρίου 2022