Скромни врх пипете је сићушан, јефтин и апсолутно неопходан за науку. Он покреће истраживање нових лекова, дијагностику Ковида-19 и сваки икада урађен тест крви.
Такође га је, обично, у изобиљу — типичан научник би могао да зграби десетине сваког дана.
Али сада, низ неблаговремених прекида у ланцу снабдевања врховима пипета – изазваних нестанцима струје, пожарима и потражњом повезаном са пандемијом – створио је глобалну несташицу која прети скоро сваком кутку научног света.
Несташица врхова пипета већ угрожава програме широм земље који врше скрининг новорођенчади на потенцијално смртоносна стања, попут немогућности варења шећера у мајчином млеку. Угрожава универзитетске експерименте о генетици матичних ћелија. И приморава биотехнолошке компаније које раде на развоју нових лекова да размотре давање приоритета одређеним експериментима у односу на друге.
Тренутно нема знакова да ће несташица ускоро престати — а ако се погорша, научници ће можда морати да почну да одлажу експерименте или чак да напусте делове свог рада.
Од свих научника које је узнемирила несташица, истраживачи задужени за скрининг беба били су најорганизованији и најотворенији.
Јавне здравствене лабораторије врше скрининг беба у року од неколико сати од порођаја на десетине генетских стања. Нека, попут фенилкетонурије и недостатка MCAD-а, захтевају од лекара да одмах промене начин на који брину о беби. Чак и само кашњење у процесу скрининга довело је до смрти неких одојчади, према истрази из 2013. године.
Скрининг сваког детета захтева око 30 до 40 врхова пипета да би се завршили десетине дијагностичких тестова, а хиљаде деце се рађају сваког дана у Сједињеним Државама.
Већ у фебруару, ове лабораторије су јасно стављале до знања да немају потребан материјал. Лабораторије у 14 држава имају мање од месечне залихе врхова пипета, према подацима Удружења лабораторија за јавно здравље. Група је била толико забринута да је месецима вршила притисак на савезну владу – укључујући и Белу кућу – да да приоритет потребама за врховима пипета у програмима скрининга новорођенчади. За сада, каже организација, ништа се није променило; Бела кућа је за STAT рекла да влада ради на неколико начина да повећа доступност врхова.
У неким јурисдикцијама, несташица пластике је „скоро довела до обуставе делова програма за скрининг новорођенчади“, рекла је Сузан Танксли, руководилац филијале у одељењу за лабораторијске услуге здравственог одељења Тексаса, током фебруарског састанка савезног саветодавног одбора за скрининг новорођенчади. (Танксли и државно здравствено одељење нису одговорили на захтев за коментар.)
Неке државе добијају серије савета само један дан пре краја, што им не оставља много другог избора него да моле друге лабораторије за подршку, према речима Скота Шона, директора државне лабораторије за јавно здравље Северне Каролине. Шон је рекао да је чуо да неки званичници јавног здравља зову около „говорећи: 'Нестаје ми сутра, можете ли ми нешто послати преко ноћи?' Јер продавац каже да стиже, али ја не знам.'“
„Поверење када тај продавац каже: 'Три дана пре него што вам понестане залиха, набавићемо вам још једну месечну залиху' - то је анксиозност“, рекао је.
Многе лабораторије су се окренуле алтернативама које су намештене од стране пороте. Неке перу врхове, а затим их поново користе, што повећава потенцијални ризик од унакрсне контаминације. Друге спроводе скрининг новорођенчади у серијама, што би могло повећати време потребно за добијање резултата.
До сада су ова решења била довољна. „Нисмо у ситуацији у којој постоји непосредна опасност за новорођенчад“, додао је Шон.
Поред лабораторија које прегледају новорођенчад, биотехнолошке компаније које раде на новим терапијама и универзитетске лабораторије које се баве основним истраживањима такође осећају притисак.
Научници у PRA Health Sciences, уговорној истраживачкој организацији која ради на клиничким испитивањима за хепатитис Б и неколико кандидата за лекове компаније Bristol Myers Squibb, кажу да је несташица залиха стална претња - иако још нису морали формално да одложе било каква очитавања.
„Понекад се све сведе на једну полицу са врховима која стоји на задњој полици, и ми смо као 'О, боже'“, рекао је Џејсон Нит, извршни директор биоаналитичких услуга у лабораторији PRA Health у Канзасу.
Несташица је постала довољно алармантна у компанији Arrakis Therapeutics из Волтама, Масачусетс, која ради на потенцијалним лековима за рак, неуролошка стања и ретке болести, да је њена шефица РНК биологије, Кетлин Мекгинис, креирала посебан Slack канал како би помогла својим колегама да деле решења за очување врхова пипета.
„Схватили смо да ово није акутна ситуација“, рекла је о каналу #tipsfortips. „Много чланова тима је било веома проактивно у вези са решењима, али нисмо имали централизовано место за дељење тога.“
Већина биотехнолошких компанија које је интервјуисао СТАТ рекла је да предузимају кораке како би сачувале ограничене количине пипета и да до сада нису морале да обуставе рад.
На пример, научници компаније Октант су веома селективни када је у питању коришћење филтрираних врхова пипета. Ови врхови – које је у последње време посебно тешко набавити – пружају узорцима додатни слој заштите од спољашњих загађивача, али се не могу дезинфиковати и поново користити. Зато их посвећују активностима које би могле бити посебно осетљиве.
„Ако не обраћате пажњу на то шта вам понестаје, врло лако бисте могли да останете без ствари“, рекла је Данијела де Јонг, руководилац лабораторије у Витни лабораторији Универзитета Флориде; лабораторија у којој ради проучава како матичне ћелије функционишу код малих морских животиња сродних медузама које могу да регенеришу делове себе.
Научници у Витни лабораторији су, понекад, извлачећи спасавање из својих комшија када поруџбине залиха нису стизале на време; де Јонг је чак себе ухватила како гледа полице других лабораторија у потрази за неискоришћеним врховима пипета, за сваки случај, уколико њеној лабораторији затребају.
„Радим у лабораторији већ 21 годину“, рекла је. „Никада се нисам сусрела са оваквим проблемима у ланцу снабдевања. Никада.“
Не постоји јединствено објашњење за недостатак.
Изненадна експлозија тестова за Ковид-19 прошле године - од којих се сваки ослања на врхове пипета - свакако је играла улогу. Али ефекти природних катастрофа и других необичних несрећа даље у ланцу снабдевања такође су се пренели на лабораторијске клупе.
Разорни нестанци струје широм Тексаса, у којима је погинуло више од 100 људи, такође су прекинули кључну карику у сложеном ланцу снабдевања пипетама. Ти нестанци струје приморали су ЕксонМобил и друге компаније да привремено затворе погоне у држави - од којих су неки производили полипропиленску смолу, сировину за врхове пипета.
Према мартовској презентацији, фабрика ЕксонМобила у Хјустону била је други највећи произвођач полипропилена у компанији 2020. године; само је фабрика у Сингапуру производила више. Две од три највеће фабрике полиетилена компаније ЕксонМобил такође су се налазиле у Тексасу. (У априлу 2020. године, ЕксонМобил је чак повећао производњу полипропилена у две фабрике са седиштем у САД.)
„Након зимске олује у фебруару ове године, процењује се да је преко 85% производних капацитета полипропилена у САД негативно погођено због разних проблема, као што су пукнуте цеви у производним погонима, као и губитак струје и виталних сировина потребних за поновно покретање производње“, рекао је портпарол компаније Тотал, још једне нафтне и гасне компаније са седиштем у Хјустону која производи полипропилен.
Али ланци снабдевања су под стресом од прошлог лета — много пре фебруарског замрзавања. Мање него обично количине сировина нису једини фактор који успорава ланце снабдевања — а врхови пипета нису једини део лабораторијске опреме на бази пластике који је био у дефициту.
Пожар у производном погону је такође уништио 80% залиха контејнера за коришћене врхове пипета и друге оштре предмете у земљи, наводи се у документу објављеном на веб страници Универзитета у Питсбургу.
А у јулу је Царинска и гранична заштита САД почела да блокира производе великог произвођача рукавица за кога се сумња да је користио праксу присилног рада. (Царска и гранична заштита објавила је налазе своје истраге прошлог месеца.)
„Оно што видимо је да је заиста све у делу пословања који се односи на пластику - посебно полипропилен - или на чекању или је веома тражено“, рекао је Нит из PRA Health Sciences.
Потражња је толико велика да је цена неких оскудних залиха порасла, према речима Тифани Хармон, администраторке за набавке у биоаналитичкој лабораторији PRA Health Sciences у Канзасу.
Компанија сада плаћа 300% више за рукавице преко свог уобичајеног добављача. А наруџбине врхова пипета од стране PRA сада се наплаћује додатна накнада. Један произвођач врхова пипета, који је прошлог месеца најавио нову доплату од 4,75%, рекао је својим купцима да је тај потез неопходан јер се цена сирових пластичних материјала скоро удвостручила.
Неизвесност за лабораторијске научнике додатно погоршава процес дистрибутера за одређивање које ће поруџбине бити прве испуњене – чији је начин рада мало научника рекло да у потпуности разуме.
„Лабораторијска заједница је од самог почетка тражила да нам помогне да разумемо како се доносе ове одлуке“, рекао је Шон, који је формуле добављача за одређивање расподела назвао „магијом црне кутије“.
STAT је контактирао више од десетак компанија које производе или продају врхове за пипете, укључујући Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR и Rainin. Само две су одговориле.
Корнинг је одбио да коментарише, позивајући се на власничке споразуме са својим купцима. МилипорСигма је, у међувремену, саопштила да додељује пипете по принципу „ко први дође, њему се место даје“.
„Од почетка пандемије, цела индустрија биолошких наука доживела је невиђену потражњу за производима везаним за Ковид-19, укључујући МилипорСигму“, рекао је портпарол велике компаније за дистрибуцију научне опреме за СТАТ у саопштењу послатом имејлом. „Радимо 24/7 како бисмо задовољили ову повећану потражњу за овим производима, као и за онима који се користе у научним открићима.“
Упркос покушајима да се ојача ланац снабдевања, није јасно колико ће још трајати несташице.
Корнинг је добио 15 милиона долара од Министарства одбране за производњу 684 милиона више врхова пипета годишње у свом погону у Дарему, Северна Каролина. Текан такође гради нове производне погоне са 32 милиона долара из Закона CARES.
Али то неће решити проблем ако производња пластике остане нижа од очекиване. И ниједан од тих пројеката заправо неће моћи да производи врхове пипета пре јесени 2021. године, у сваком случају.
До тада, руководиоци лабораторија и научници се спремају за већу несташицу пипета и готово свега осталог.
„Почели смо ову пандемију без брисева и медија. А онда смо имали несташицу реагенса. А онда смо имали несташицу пластике. А онда смо поново имали несташицу реагенса“, рекао је Шон из Северне Каролине. „То је као Дан мрмота.“
Време објаве: 12. фебруар 2022.