A humilde ponta da pipeta é minúscula, barata e absolutamente essencial para a ciência. Ela impulsiona pesquisas sobre novos medicamentos, diagnósticos de Covid-19 e todos os exames de sangue já realizados.
Também é, normalmente, abundante — um cientista de bancada típico pode coletar dezenas deles todos os dias.
Mas agora, uma série de interrupções inoportunas na cadeia de suprimentos de pontas de pipeta — motivadas por apagões, incêndios e demanda relacionada à pandemia — criaram uma escassez global que está ameaçando quase todos os cantos do mundo científico.
A escassez de pontas de pipeta já está colocando em risco programas em todo o país que rastreiam recém-nascidos para detectar condições potencialmente fatais, como a incapacidade de digerir açúcares do leite materno. Está ameaçando os experimentos de universidades com genética de células-tronco. E está forçando as empresas de biotecnologia que trabalham no desenvolvimento de novos medicamentos a considerar priorizar certos experimentos em detrimento de outros.
No momento, não há sinais de que a escassez acabará em breve — e se piorar, os cientistas podem ter que começar a adiar experimentos ou até mesmo abandonar partes de seu trabalho.
De todos os cientistas preocupados com a escassez, os pesquisadores responsáveis pela triagem de bebês têm sido os mais organizados e francos.
Laboratórios de saúde pública realizam exames em bebês poucas horas após o parto para detectar dezenas de condições genéticas. Algumas, como fenilcetonúria e deficiência de MCAD, exigem que os médicos alterem imediatamente a forma como cuidam do bebê. Mesmo atrasos insignificantes no processo de triagem resultaram em algumas mortes de bebês, de acordo com uma investigação de 2013.
A triagem de cada criança requer cerca de 30 a 40 pontas de pipeta para completar as dezenas de testes de diagnóstico, e milhares de crianças nascem todos os dias nos Estados Unidos.
Já em fevereiro, esses laboratórios deixaram claro que não tinham os suprimentos necessários. Laboratórios em 14 estados têm pontas de pipeta restantes para menos de um mês, de acordo com a Associação de Laboratórios de Saúde Pública. O grupo estava tão preocupado que, há meses, pressiona o governo federal — incluindo a Casa Branca — para priorizar as necessidades de pontas de pipeta dos programas de triagem neonatal. Até o momento, afirma a organização, nada mudou; a Casa Branca informou ao STAT que o governo está trabalhando em várias maneiras de aumentar a disponibilidade de pontas.
Em algumas jurisdições, a escassez de plásticos "quase causou o fechamento de partes dos programas de triagem neonatal", disse Susan Tanksley, gerente de filial da seção de serviços laboratoriais do Departamento de Saúde do Texas, durante uma reunião em fevereiro de um comitê consultivo federal sobre triagem neonatal. (Tankskey e o Departamento de Saúde do estado não responderam a um pedido de comentário.)
Alguns estados estão recebendo lotes de amostras com apenas um dia de antecedência, o que lhes deixa sem outra opção a não ser implorar por reforços em outros laboratórios, de acordo com Scott Shone, diretor do laboratório estadual de saúde pública da Carolina do Norte. Shone disse ter ouvido falar de algumas autoridades de saúde pública ligando para lá e para cá "dizendo: 'Estou com pouco estoque amanhã, vocês podem me entregar alguma coisa durante a noite?' Porque o fornecedor disse que está chegando, mas eu não sei."
“Confiar quando o vendedor diz: 'Três dias antes de acabar, vamos lhe dar um suprimento para mais um mês' — é ansiedade”, disse ele.
Muitos laboratórios recorreram a alternativas improvisadas. Alguns estão lavando as pontas e reutilizando-as, aumentando o risco potencial de contaminação cruzada. Outros estão realizando testes de triagem neonatal em lotes, o que pode aumentar o tempo de entrega dos resultados.
Até agora, essas soluções têm sido suficientes. "Não estamos em uma situação em que haja risco imediato para os recém-nascidos", acrescentou Shone.
Além dos laboratórios que fazem a triagem de recém-nascidos, as empresas de biotecnologia que trabalham em novas terapias e os laboratórios universitários que fazem pesquisas básicas também estão sentindo a pressão.
Cientistas da PRA Health Sciences, uma organização de pesquisa contratada que está trabalhando em testes clínicos para hepatite B e vários candidatos a medicamentos da Bristol Myers Squibb, dizem que a escassez de suprimentos é uma ameaça constante — embora eles ainda não tenham precisado atrasar formalmente nenhuma leitura.
"Às vezes, tudo se resume a um rack de pontas na prateleira de trás, e pensamos: 'Meu Deus'", disse Jason Neat, diretor executivo de serviços bioanalíticos do laboratório da PRA Health no Kansas.
A escassez se tornou alarmante o suficiente na Arrakis Therapeutics, uma empresa de Waltham, Massachusetts, que trabalha em possíveis tratamentos para câncer, condições neurológicas e doenças raras, que sua chefe de biologia de RNA, Kathleen McGinness, criou um canal dedicado no Slack para ajudar seus colegas a compartilhar soluções para conservar pontas de pipetas.
“Percebemos que isso não era grave”, disse ela sobre o canal #tipsfortips. “Grande parte da equipe tem sido muito proativa em relação a soluções, mas não tínhamos um lugar centralizado para compartilhar isso.”
A maioria das empresas de biotecnologia entrevistadas pelo STAT disseram que estavam tomando medidas para conservar pipetas limitadas e, até agora, não precisaram interromper o trabalho.
Os cientistas da Octant, por exemplo, estão sendo muito seletivos quanto ao uso de pontas de pipeta com filtro. Essas pontas — que têm sido particularmente difíceis de encontrar ultimamente — oferecem às amostras uma camada extra de proteção contra contaminantes externos, mas não podem ser higienizadas e reutilizadas. Por isso, eles as estão dedicando a atividades que podem ser particularmente sensíveis.
"Se você não estiver atento ao que está acabando, você pode facilmente ficar sem coisas", disse Danielle de Jong, gerente de laboratório no Laboratório Whitney da Universidade da Flórida; o laboratório em que ela trabalha estuda como as células-tronco funcionam em pequenos animais marinhos relacionados às águas-vivas que podem regenerar partes de si mesmas.
Cientistas do Laboratório Whitney, às vezes, socorrem seus vizinhos quando pedidos de suprimentos não chegam a tempo; de Jong até se pegou olhando as prateleiras de outros laboratórios em busca de pontas de pipeta não utilizadas, para o caso de seu laboratório precisar pegar algumas emprestadas.
"Trabalho em laboratório há 21 anos", disse ela. "Nunca me deparei com problemas de cadeia de suprimentos como este. Nunca."
Não há uma explicação única para a escassez.
A explosão repentina de testes de Covid-19 no ano passado — cada um deles baseado em pontas de pipeta — certamente desempenhou um papel. Mas os efeitos de desastres naturais e outros acidentes bizarros mais acima na cadeia de suprimentos também se refletiram nas bancadas dos laboratórios.
Os devastadores apagões estaduais no Texas, que mataram mais de 100 pessoas, também romperam um elo crítico na complexa cadeia de suprimentos de pipetas. Essas quedas de energia forçaram a ExxonMobil e outras empresas a fechar temporariamente fábricas no estado — algumas das quais produziam resina de polipropileno, a matéria-prima para as pontas de pipeta.
De acordo com uma apresentação de março, a fábrica da ExxonMobil na região de Houston foi a segunda maior produtora de polipropileno da empresa em 2020; apenas sua fábrica em Singapura produziu mais. Duas das três maiores fábricas de polietileno da ExxonMobil também estavam localizadas no Texas. (Em abril de 2020, a ExxonMobil chegou a aumentar a produção de polipropileno em duas fábricas nos EUA.)
“Após a tempestade de inverno em fevereiro deste ano, estima-se que mais de 85% da capacidade de produção de polipropileno nos EUA foi afetada negativamente devido a uma variedade de problemas, como canos quebrados nas plantas de produção, bem como a perda de eletricidade e matérias-primas vitais necessárias para reiniciar a produção”, disse um porta-voz da Total, outra empresa de petróleo e gás sediada em Houston que produz polipropileno.
Mas as cadeias de suprimentos estão sobrecarregadas desde o verão passado — bem antes do congelamento intenso de fevereiro. Quantidades menores do que o normal de matéria-prima não são o único fator que está estrangulando as cadeias de suprimentos — e as pontas de pipeta não são o único equipamento de laboratório à base de plástico que está em falta.
Um incêndio em uma fábrica também cortou 80% do suprimento nacional de recipientes para pontas de pipetas usadas e outros objetos cortantes, de acordo com um documento publicado no site da Universidade de Pittsburgh.
E em julho, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA começou a bloquear produtos de um grande fabricante de luvas suspeito de práticas de trabalho forçado. (O CBP divulgou as conclusões de sua investigação no mês passado.)
“O que estamos vendo é que realmente tudo relacionado a plásticos do negócio — polipropileno, especificamente — está em falta ou em alta demanda”, disse Neat, da PRA Health Sciences.
A demanda é tão alta que o preço de alguns suprimentos escassos aumentou, de acordo com Tiffany Harmon, administradora de compras do laboratório de bioanálise da PRA Health Sciences no Kansas.
A empresa agora está pagando 300% a mais pelas luvas de seu fornecedor habitual. E os pedidos de pontas de pipeta da PRA agora têm uma taxa extra. Um fabricante de pontas de pipeta, que anunciou uma nova sobretaxa de 4,75% no mês passado, informou aos seus clientes que a mudança era necessária porque o preço das matérias-primas plásticas havia quase dobrado.
Aumentando a incerteza para os cientistas de laboratório está o processo dos distribuidores para determinar quais pedidos serão atendidos primeiro — cujo funcionamento poucos cientistas disseram entender completamente.
“A comunidade do laboratório vem pedindo desde o início para nos ajudar a entender como essas decisões são tomadas”, disse Shone, que se referiu às fórmulas dos fornecedores para determinar alocações como “mágica de caixa preta”.
O STAT contatou mais de uma dúzia de empresas que fabricam ou vendem pontas de pipeta, incluindo Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR e Rainin. Apenas duas responderam.
A Corning não quis comentar, citando acordos de propriedade com seus clientes. A MilliporeSigma, por sua vez, afirmou que aloca pipetas por ordem de chegada.
“Desde o início da pandemia, toda a indústria de ciências biológicas tem vivenciado uma demanda sem precedentes por produtos relacionados à Covid-19, incluindo o MilliporeSigma”, disse um porta-voz da importante empresa de distribuição de suprimentos científicos ao STAT em um comunicado por e-mail. “Estamos trabalhando 24 horas por dia, 7 dias por semana, para atender a essa crescente demanda por esses produtos, bem como por aqueles utilizados em descobertas científicas.”
Apesar das tentativas de reforçar a cadeia de suprimentos, não está claro por quanto tempo mais a escassez durará.
A Corning recebeu US$ 15 milhões do Departamento de Defesa para produzir mais 684 milhões de pontas de pipeta por ano em sua fábrica em Durham, Carolina do Norte. A Tecan também está construindo novas instalações de fabricação com US$ 32 milhões da Lei CARES.
Mas isso não resolverá o problema se a produção de plásticos continuar abaixo do esperado. E, de qualquer forma, nenhum desses projetos conseguirá produzir pontas de pipeta antes do outono de 2021.
Até lá, os gerentes de laboratório e cientistas estão se preparando para mais escassez de pipetas e de praticamente qualquer outra coisa.
“Começamos esta pandemia com falta de cotonetes e meios de cultura. E então tivemos escassez de reagentes. E então tivemos escassez de plásticos. E então tivemos escassez de reagentes novamente”, disse Shone, da Carolina do Norte. “É como o Dia da Marmota.”
Data de publicação: 12 de fevereiro de 2022