כיצד הפסקות חשמל, שריפות ומגפה גורמים למחסור בקצוות פיפטה ומעכבים את המדע

קצה הפיפטה הצנוע הוא זעיר, זול וחיוני לחלוטין למדע. הוא מניע את המחקר על תרופות חדשות, אבחון קוביד-19 וכל בדיקת דם שאי פעם בוצעה.

זה גם, בדרך כלל, בשפע - מדען טיפוסי על ספסל עשוי לתפוס עשרות בכל יום.

אבל כעת, סדרה של הפסקות לא מתוזמנות לאורך שרשרת האספקה ​​של קצוות פיפטה - שהוגרלו על ידי הפסקות חשמל, שריפות וביקוש הקשור למגפה - יצרו מחסור עולמי המאיים כמעט על כל פינה בעולם המדעי.

המחסור בקצות פיפטות כבר מסכן תוכניות ברחבי הארץ הבודקות תינוקות שזה עתה נולדו לאיתור מצבים שעלולים להיות קטלניים, כמו חוסר יכולת לעכל סוכרים בחלב אם. המחסור מאיים על ניסויים של אוניברסיטאות בגנטיקה של תאי גזע. והוא מאלץ חברות ביוטכנולוגיה העובדות לפיתוח תרופות חדשות לשקול לתעדף ניסויים מסוימים על פני אחרים.

כרגע, אין סימן שהמחסור יסתיים בקרוב - ואם הוא יחמיר, מדענים עשויים להידרש להתחיל לדחות ניסויים או אפילו לנטוש חלקים מעבודתם.

מבין כל המדענים המודאגים מהמחסור, החוקרים האחראים על סינון תינוקות היו המאורגנים והישיר ביותר.

מעבדות בריאות הציבור בודקות תינוקות תוך שעות מרגע לידתם לאיתור עשרות מצבים גנטיים. חלקם, כמו פנילקטונוריה וחסר ב-MCAD, דורשים מהרופאים לשנות באופן מיידי את אופן הטיפול שלהם בתינוק. אפילו עיכובים גרידא בתהליך הסקר הביאו למקרי מוות של תינוקות, על פי חקירה משנת 2013.

כל בדיקת סקר של ילד דורשת כ-30 עד 40 קצוות פיפטה כדי להשלים את עשרות בדיקות האבחון, ואלפי ילדים נולדים מדי יום בארצות הברית.

כבר בפברואר, המעבדות הללו הבהירו שאין להן את האספקה ​​הדרושה להן. למעבדות ב-14 מדינות נותרו פחות מחודש של קצוות פיפטה, על פי איגוד מעבדות בריאות הציבור. הקבוצה הייתה כה מודאגת עד שבמשך חודשים היא לחצה על הממשלה הפדרלית - כולל הבית הלבן - לתעדף את צורכי קצוות הפיפטה של ​​תוכניות סקר לילודים. עד כה, אומר הארגון, דבר לא השתנה; הבית הלבן אמר ל-STAT כי הממשלה עובדת על מספר דרכים להגדיל את זמינות הקצוות.

בכמה תחומי שיפוט, המחסור בפלסטיק "כמעט גרם לסגירת חלקים מתוכניות סקר הילודים", אמרה סוזן טנקסלי, מנהלת סניף במחלקת שירותי המעבדה של משרד הבריאות של טקסס, במהלך פגישה בפברואר של ועדה מייעצת פדרלית לסקר יילודים. (טנקסקי ומשרד הבריאות של המדינה לא הגיבו לבקשת תגובה.)

חלק מהמדינות מקבלות קבוצות של טיפים כשנותר רק יום אחד פנוי, מה שמותיר להן ברירה אלא להתחנן למעבדות אחרות לגיבוי, לדברי סקוט שיין, מנהל מעבדת בריאות הציבור של מדינת צפון קרוליינה. שיין אמר ששמע על כמה גורמי בריאות הציבור שהתקשרו ואמרו, 'אני אוזל מחר, אתה יכול להזמין לי משהו באותו היום?' כי הספק אומר שזה מגיע, אבל אני לא יודע.'"

"לסמוך על הספק שאומר 'שלושה ימים לפני שייגמר לך, נשיג לך אספקה ​​של חודש נוסף' - זו חרדה", הוא אמר.

מעבדות רבות פנו לחלופות מזויפות. חלקן שוטפות את הקצוות ולאחר מכן משתמשות בהן שוב, מה שמגדיל את הסיכון הפוטנציאלי לזיהום צולב. אחרות מבצעות בדיקות סקר לילודים בקבוצות, מה שעלול להאריך את הזמן שלוקח לקבל תוצאות.

עד כה, הפתרונות הללו הספיקו. "אנחנו לא במצב שבו יש סכנה מיידית לתינוקות", הוסיף שון.

מעבר למעבדות שמבצעות סינון של תינוקות שזה עתה נולדו, גם חברות ביוטכנולוגיה שעובדות על תרופות חדשות ומעבדות אוניברסיטאיות שעושות מחקר בסיסי מרגישות את הלחץ.

מדענים ב-PRA Health Sciences, ארגון מחקר חוזי שעובד על ניסויים קליניים עבור הפטיטיס B וכמה תרופות מועמדות של בריסטול מאיירס סקוויב, אומרים כי אוזלת האספקה ​​​​מהווה איום מתמיד - אם כי הם עדיין לא נאלצו לעכב רשמית את הקריאות.

"לפעמים, זה מגיע למדף אחד של טיפים שיושב על המדף האחורי, ואנחנו אומרים 'אוי אלוהים'", אמר ג'ייסון ניט, המנהל בפועל של שירותים ביואנליטיים במעבדה של PRA Health בקנזס.

המחסור הפך למדאיג מספיק בחברת Arrakis Therapeutics, חברה מוולת'האם, מסצ'וסטס, שעובדת על טיפולים פוטנציאליים לסרטן, מצבים נוירולוגיים ומחלות נדירות, עד כדי כך שראש מחלקת ביולוגיה של RNA שלה, קתלין מקגינס, יצרה ערוץ Slack ייעודי כדי לעזור לעמיתיה לשתף פתרונות לחיסכון בקצוות פיפטה.

"הבנו שזה לא עניין אקוטי", אמרה על הערוץ #tipsfortips. "רבים מהצוות היו פרואקטיביים מאוד בנוגע לפתרונות, אבל לא היה לנו מקום מרכזי לשתף את זה".

רוב חברות הביוטכנולוגיה שרואיינו על ידי STAT אמרו שהן נוקטות צעדים לחיסכון בכמות מוגבלת של פיפטות, ועד כה לא נאלצו להפסיק את העבודה.

מדעני אוקטנט, לדוגמה, נוקטים בררנות רבה בשימוש בקצוות פיפטה מסוננים. קצוות אלה - שקשה במיוחד להשיג לאחרונה - מציעים לדגימות שכבת הגנה נוספת מפני מזהמים חיצוניים, אך לא ניתן לחיטוי ושימוש חוזר בהם. לכן הם מקדישים אותם לפעילויות שעשויות להיות רגישות במיוחד.

"אם לא שמים לב למה שנגמר, אתם עלולים בקלות להיגמר מכל דבר", אמרה דניאל דה יונג, מנהלת מעבדה במעבדת ויטני באוניברסיטת פלורידה; המעבדה בה היא עובדת חוקרת כיצד תאי גזע פועלים בבעלי חיים ימיים קטנים הקשורים למדוזות שיכולים לחדש חלקים מעצמם.

מדענים במעבדת ויטני חילצו לעיתים את שכניהם כאשר הזמנות אספקה ​​לא הגיעו בזמן; דה יונג אפילו תפסה את עצמה מחפשת במדפים של מעבדות אחרות קצוות פיפטה שלא נעשה בהם שימוש, למקרה שהמעבדה שלה תצטרך לשאול כמה.

"אני עובדת במעבדה כבר 21 שנים", היא אמרה. "מעולם לא נתקלתי בבעיות כאלה בשרשרת האספקה. אף פעם."

אין הסבר חד משמעי למחסור.

ההתפרצות הפתאומית של בדיקות קורונה בשנה שעברה - שכל אחת מהן מסתמכת על קצוות פיפטה - בהחלט מילאה תפקיד. אבל השפעות אסונות טבע ותאונות מוזרות אחרות במעלה שרשרת האספקה ​​​​התפשטו גם הן למעבדות.

הפסקות החשמל ההרסניות בטקסס, שהרגו יותר מ-100 בני אדם, שברו גם חוליה קריטית בשרשרת האספקה ​​המורכבת של פיפטות. הפסקות החשמל הללו אילצו את אקסון מוביל וחברות אחרות לסגור זמנית מפעלים במדינה - שחלקם ייצרו שרף פוליפרופילן, חומר הגלם לקצוות פיפטות.

על פי מצגת שנערכה במרץ, מפעל אקסון מוביל באזור יוסטון היה יצרן הפוליפרופילן השני בגודלו של החברה בשנת 2020; רק המפעל שלה בסינגפור ייצר יותר. שניים משלושת מפעלי הפוליאתילן הגדולים ביותר של אקסון מוביל היו ממוקמים גם הם בטקסס. (באפריל 2020, אקסון מוביל אף הגדילה את ייצור הפוליפרופילן בשני מפעלים בארה"ב.)

"לאחר סופת החורף בפברואר השנה, ההערכה היא שיותר מ-85% מכושר הייצור של פוליפרופילן בארה"ב נפגע לרעה עקב מגוון בעיות כמו צינורות שבורים במפעלי הייצור, כמו גם אובדן חשמל וחומרי גלם חיוניים הדרושים לחידוש הייצור", אמר דובר חברת Total, חברת נפט וגז נוספת שבסיסה ביוסטון המייצרת פוליפרופילן.

אבל שרשראות האספקה ​​נמצאות תחת לחץ מאז הקיץ שעבר - הרבה לפני הקיפאון העמוק של פברואר. כמויות נמוכות מהרגיל של חומרי גלם אינן הגורם היחיד שמגביל את שרשראות האספקה ​​- וקצות פיפטות אינן פריט ציוד המעבדה היחיד מבוסס פלסטיק שנמצא במחסור.

שריפה במפעל ייצור גם כיבתה 80% מאספקת המיכלים להכנת קצוות פיפטה משומשים וחפצים חדים אחרים במדינה, על פי מסמך שפורסם באתר האינטרנט של אוניברסיטת פיטסבורג.

וביולי, המכס והגנת הגבולות של ארה"ב החלו לחסום מוצרים מיצרן כפפות גדול החשוד בפרקטיקות עבודה בכפייה. (ה-CBP פרסם את ממצאי חקירתו בחודש שעבר).

"מה שאנחנו רואים הוא שכל דבר בצד שקשור לפלסטיק של העסק - פוליפרופילן, ספציפית - נמצא בהזמנה מראש, או מבוקש מאוד", אמר Neat מ-PRA Health Sciences.

הביקוש כה גבוה עד שמחירי האספקה ​​הנדירה עלו, לדברי טיפאני הרמון, מנהלת רכש במעבדה הביואנליטית של PRA Health Sciences בקנזס.

החברה משלמת כעת 300% יותר עבור כפפות דרך הספק הרגיל שלה. והזמנות של קצוות פיפטה של ​​PRA כוללות כעת תשלום נוסף. יצרן קצוות פיפטה אחד, שהודיע ​​על תוספת תשלום חדשה של 4.75% בחודש שעבר, אמר ללקוחותיו שהמהלך הכרחי משום שמחיר חומרי הגלם הפלסטיים כמעט הוכפל.

מה שמוסיף לאי הוודאות עבור מדעני המעבדה הוא התהליך של המפיצים לקביעת אילו הזמנות ימולאו ראשונות - שמדענים מעטים אמרו שהם מבינים במלואו את אופן פעולתו.

"קהילת המעבדות ביקשה מההתחלה לעזור לנו להבין כיצד מתקבלות ההחלטות האלה", אמר שיין, שהתייחס לנוסחאות של ספקים לקביעת הקצאות כ"קסם של קופסה שחורה".

STAT יצרה קשר עם יותר מתריסר חברות המייצרות או מוכרות קצוות פיפטה, ביניהן Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR ו-Rainin. רק שתיים הגיבו.

קורנינג סירבה להגיב, תוך ציטוט הסכמים קנייניים עם לקוחותיה. בינתיים, MilliporeSigma מסרה שהיא מקצה פיפטות על בסיס כל הקודם זוכה.

"מאז פרוץ המגפה, כל תעשיית מדעי החיים חוותה ביקוש חסר תקדים למוצרים הקשורים לקורונה, כולל MilliporeSigma", אמר דובר חברת הפצת האספקה ​​המדעית הגדולה ל-STAT בהצהרה שנשלחה בדוא"ל. "אנו עובדים 24/7 כדי לענות על הביקוש המוגבר למוצרים אלה וכן לאלה המשמשים בגילוי מדעי."

למרות הניסיונות לחזק את שרשרת האספקה, לא ברור כמה זמן יימשכו המחסור.

קורנינג קיבלה 15 מיליון דולר ממשרד ההגנה כדי לייצר 684 מיליון קצוות פיפטה נוספים בשנה במפעלה בדורהאם, צפון קרוליינה. גם טיקאן בונה מתקני ייצור חדשים בעזרת 32 מיליון דולר מחוק CARES.

אבל זה לא יפתור את הבעיה אם ייצור הפלסטיק יישאר נמוך מהצפוי. ובכל מקרה, אף אחד מהפרויקטים האלה לא יוכל לייצר קצוות פיפטה לפני סתיו 2021.

עד אז, מנהלי מעבדות ומדענים נערכים למחסור נוסף בפיפטות וכמעט בכל דבר אחר.

"התחלנו את המגפה הזו בלי מטושים וחומרי הדפסה. ואז היה לנו מחסור בחומרים מגיבים. ואז היה לנו מחסור בפלסטיק. ואז שוב היה לנו מחסור בחומרים מגיבים", אמר שיין מצפון קרוליינה. "זה כמו יום המרמיטה".