Ujung pipet yang sederhana itu kecil, murah, dan sangat penting bagi sains. Ujung pipet ini mendukung penelitian terhadap obat-obatan baru, diagnostik Covid-19, dan setiap tes darah yang pernah dilakukan.
Jumlahnya pun biasanya melimpah — seorang ilmuwan di laboratorium mungkin bisa mengambil lusinan setiap hari.
Namun kini, serangkaian gangguan yang tidak tepat waktu pada rantai pasokan ujung pipet — yang dipicu oleh pemadaman listrik, kebakaran, dan permintaan terkait pandemi — telah menciptakan kekurangan global yang mengancam hampir setiap sudut dunia ilmiah.
Kekurangan ujung pipet sudah membahayakan program-program di seluruh negeri yang menyaring bayi baru lahir untuk kondisi-kondisi yang berpotensi mematikan, seperti ketidakmampuan mencerna gula dalam ASI. Hal ini mengancam eksperimen-eksperimen universitas tentang genetika sel punca. Dan hal ini memaksa perusahaan-perusahaan bioteknologi yang berupaya mengembangkan obat-obatan baru untuk mempertimbangkan memprioritaskan eksperimen-eksperimen tertentu di atas yang lain.
Saat ini, tidak ada tanda-tanda bahwa kekurangan ini akan segera berakhir — dan jika semakin parah, para ilmuwan mungkin harus mulai menunda eksperimen atau bahkan menghentikan sebagian pekerjaan mereka.
Dari semua ilmuwan yang merasa khawatir dengan kekurangan tersebut, para peneliti yang bertanggung jawab untuk menyaring bayi merupakan yang paling terorganisasi dan berterus terang.
Laboratorium kesehatan masyarakat memeriksa bayi dalam beberapa jam setelah lahir untuk mengetahui puluhan kondisi genetik. Beberapa kondisi, seperti fenilketonuria dan defisiensi MCAD, mengharuskan dokter untuk segera mengubah cara mereka merawat bayi. Bahkan penundaan dalam proses pemeriksaan telah mengakibatkan beberapa kematian bayi, menurut penyelidikan tahun 2013.
Setiap pemeriksaan skrining anak memerlukan sekitar 30 hingga 40 ujung pipet untuk menyelesaikan puluhan tes diagnostik, dan ribuan anak lahir setiap hari di Amerika Serikat.
Sejak Februari, laboratorium-laboratorium ini sudah menyatakan dengan jelas bahwa mereka tidak memiliki perlengkapan yang mereka butuhkan. Menurut Asosiasi Laboratorium Kesehatan Masyarakat, laboratorium-laboratorium di 14 negara bagian hanya memiliki persediaan ujung pipet untuk kurang dari sebulan. Kelompok tersebut sangat khawatir sehingga selama berbulan-bulan, mereka menekan pemerintah federal — termasuk Gedung Putih — untuk memprioritaskan kebutuhan ujung pipet dalam program skrining bayi baru lahir. Sejauh ini, menurut organisasi tersebut, tidak ada yang berubah; Gedung Putih memberi tahu STAT bahwa pemerintah sedang berupaya mencari beberapa cara untuk meningkatkan ketersediaan ujung pipet.
Di beberapa wilayah hukum, kekurangan plastik telah "hampir menyebabkan sebagian program pemeriksaan bayi baru lahir ditutup," kata Susan Tanksley, seorang manajer cabang di bagian layanan laboratorium departemen kesehatan Texas, selama pertemuan komite penasihat federal tentang pemeriksaan bayi baru lahir pada bulan Februari. (Tankskey dan departemen kesehatan negara bagian tidak menanggapi permintaan komentar.)
Beberapa negara bagian menerima banyak sekali petunjuk saat waktu tersisa tinggal sehari lagi, sehingga mereka tidak punya pilihan selain meminta bantuan laboratorium lain, menurut Scott Shone, direktur laboratorium kesehatan masyarakat negara bagian North Carolina. Shone mengatakan bahwa ia mendengar beberapa pejabat kesehatan masyarakat menelepon dan berkata, "Saya kehabisan stok besok, bisakah Anda mengirimkan sesuatu untuk saya dalam waktu semalam?" Karena vendor mengatakan akan segera datang, tetapi saya tidak tahu."
“Percaya ketika penjual berkata, 'Tiga hari sebelum stok habis, kami akan memberi Anda persediaan untuk sebulan lagi' — itu namanya kecemasan,” katanya.
Banyak laboratorium telah beralih ke alternatif yang tidak sesuai dengan keinginan. Beberapa laboratorium mencuci ujung jarum dan kemudian menggunakannya kembali, sehingga meningkatkan potensi risiko kontaminasi silang. Laboratorium lain menjalankan pemeriksaan bayi baru lahir secara berkelompok, yang dapat menambah waktu yang dibutuhkan untuk memberikan hasil.
Sejauh ini, solusi-solusi ini sudah cukup. “Kami belum berada dalam situasi yang membahayakan bayi baru lahir,” Shone menambahkan.
Di luar laboratorium yang memeriksa bayi baru lahir, perusahaan bioteknologi yang mengembangkan terapi baru dan laboratorium universitas yang melakukan penelitian dasar juga merasakan tekanan.
Para ilmuwan di PRA Health Sciences, sebuah organisasi penelitian kontrak yang tengah mengerjakan uji klinis untuk hepatitis B dan beberapa kandidat obat Bristol Myers Squibb, mengatakan bahwa persediaan yang menipis merupakan ancaman yang terus-menerus — meskipun mereka belum harus secara resmi menunda pembacaan apa pun.
“Kadang-kadang, hanya ada satu rak berisi tips yang ditaruh di rak paling belakang, dan kami seperti 'Ya ampun,'” kata Jason Neat, direktur eksekutif layanan bioanalisis di laboratorium PRA Health di Kansas.
Kekurangan tersebut telah menjadi cukup mengkhawatirkan di Arrakis Therapeutics, sebuah perusahaan di Waltham, Mass. yang berupaya mengembangkan perawatan potensial untuk kanker, kondisi neurologis, dan penyakit langka, sehingga kepala biologi RNA, Kathleen McGinness, membuat saluran Slack khusus untuk membantu rekan-rekannya berbagi solusi dalam menghemat ujung pipet.
"Kami menyadari bahwa ini tidak akut," katanya tentang saluran #tipsfortips. "Banyak anggota tim yang sangat proaktif mencari solusi, tetapi kami tidak memiliki tempat terpusat untuk membagikannya."
Sebagian besar perusahaan bioteknologi yang diwawancarai STAT mengatakan mereka mengambil langkah-langkah untuk menghemat pipet yang terbatas dan, sejauh ini, belum harus menghentikan pekerjaan.
Misalnya, para ilmuwan Octant sangat selektif dalam menggunakan ujung pipet yang difilter. Ujung pipet ini — yang akhir-akhir ini sangat sulit diperoleh — menawarkan lapisan perlindungan ekstra terhadap kontaminan luar, tetapi tidak dapat disanitasi dan digunakan kembali. Jadi, mereka menggunakannya untuk aktivitas yang mungkin sangat sensitif.
"Jika Anda tidak memerhatikan apa yang menipis, Anda dapat dengan mudah kehabisan sesuatu," kata Danielle de Jong, seorang manajer lab di Laboratorium Whitney, Universitas Florida; lab tempat ia bekerja mempelajari cara kerja sel punca pada hewan laut kecil yang berhubungan dengan ubur-ubur yang dapat meregenerasi bagian-bagian dirinya sendiri.
Para ilmuwan di Laboratorium Whitney, kadang kala, menolong tetangga mereka ketika pesanan pasokan tidak tiba tepat waktu; de Jong bahkan mendapati dirinya mengamati rak-rak laboratorium lain untuk mencari ujung pipet yang tidak terpakai, untuk berjaga-jaga seandainya laboratoriumnya perlu meminjamnya.
“Saya telah bekerja di laboratorium selama 21 tahun,” katanya. “Saya tidak pernah mengalami masalah rantai pasokan seperti ini. Tidak pernah.”
Tidak ada penjelasan tunggal untuk kekurangan ini.
Ledakan mendadak tes Covid-19 tahun lalu — yang masing-masing mengandalkan ujung pipet — tentu saja berperan. Namun, dampak bencana alam dan kecelakaan aneh lainnya yang terjadi di rantai pasokan juga telah menjalar ke bangku laboratorium.
Pemadaman listrik yang dahsyat di seluruh negara bagian Texas, yang menewaskan lebih dari 100 orang, juga memutus mata rantai penting dalam rantai pasokan pipet yang rumit. Pemadaman listrik tersebut memaksa ExxonMobil dan perusahaan lain untuk sementara menutup pabrik di negara bagian tersebut — beberapa di antaranya memproduksi resin polipropilena, bahan baku untuk ujung pipet.
Menurut presentasi di bulan Maret, pabrik ExxonMobil di wilayah Houston merupakan produsen polipropilena terbesar kedua pada tahun 2020; hanya pabriknya di Singapura yang memproduksi lebih banyak. Dua dari tiga pabrik polietilena terbesar ExxonMobil juga berlokasi di Texas. (Pada bulan April 2020, ExxonMobil bahkan meningkatkan produksi polipropilena di dua pabrik yang berlokasi di AS.)
"Setelah badai musim dingin pada bulan Februari tahun ini, diperkirakan lebih dari 85% kapasitas produksi polipropilena di AS terkena dampak buruk karena berbagai masalah seperti pipa yang pecah di pabrik produksi serta hilangnya listrik dan bahan baku penting yang dibutuhkan untuk memulai kembali produksi," kata juru bicara Total, perusahaan minyak dan gas lain yang berkantor pusat di Houston yang memproduksi polipropilena.
Namun, rantai pasokan telah tertekan sejak musim panas lalu — jauh sebelum musim dingin yang parah di bulan Februari. Jumlah bahan baku yang lebih sedikit dari biasanya bukanlah satu-satunya faktor yang menghambat rantai pasokan — dan ujung pipet bukanlah satu-satunya peralatan laboratorium berbahan dasar plastik yang persediaannya terbatas.
Kebakaran pabrik produksi juga mengakibatkan hilangnya 80% pasokan wadah untuk ujung pipet bekas dan benda tajam lainnya di negara itu, menurut dokumen yang diunggah di situs web Universitas Pittsburgh.
Dan pada bulan Juli, Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS mulai memblokir produk dari produsen sarung tangan besar yang diduga melakukan praktik kerja paksa. (CBP menerbitkan temuan penyelidikannya bulan lalu.)
"Apa yang kami lihat adalah apa pun di sisi bisnis yang berhubungan dengan plastik — khususnya polipropilena — sedang dalam pemesanan ulang, atau sedang dalam permintaan tinggi," kata Neat dari PRA Health Sciences.
Permintaannya sangat tinggi sehingga harga beberapa persediaan langka telah naik, menurut Tiffany Harmon, administrator pengadaan di laboratorium bioanalisis PRA Health Sciences di Kansas.
Perusahaan tersebut kini membayar 300% lebih mahal untuk sarung tangan melalui pemasok biasanya. Dan pesanan ujung pipet PRA kini dikenakan biaya tambahan. Salah satu produsen ujung pipet, yang mengumumkan biaya tambahan baru sebesar 4,75% bulan lalu, memberi tahu pelanggannya bahwa langkah tersebut diperlukan karena harga bahan baku plastik hampir naik dua kali lipat.
Yang menambah ketidakpastian bagi ilmuwan laboratorium adalah proses distributor dalam menentukan pesanan mana yang akan dipenuhi terlebih dahulu — cara kerja yang hanya sedikit ilmuwan yang mengatakan bahwa mereka tidak sepenuhnya memahaminya.
“Komunitas lab telah meminta sejak awal untuk membantu kami memahami bagaimana keputusan ini dibuat,” kata Shone, yang menyebut rumus vendor untuk menentukan alokasi sebagai “keajaiban kotak hitam.”
STAT menghubungi lebih dari selusin perusahaan yang memproduksi atau menjual ujung pipet, termasuk Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR, dan Rainin. Hanya dua yang merespons.
Corning menolak berkomentar, dengan alasan perjanjian kepemilikan dengan pelanggannya. Sementara itu, MilliporeSigma mengatakan bahwa mereka mengalokasikan pipet berdasarkan siapa yang datang pertama dan dilayani pertama.
"Sejak merebaknya pandemi, seluruh industri ilmu hayati telah mengalami permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk produk-produk terkait Covid-19, termasuk MilliporeSigma," kata juru bicara perusahaan distribusi perlengkapan ilmiah utama tersebut kepada STAT dalam pernyataan melalui email. "Kami bekerja 24/7 untuk memenuhi peningkatan permintaan akan produk-produk ini dan juga produk-produk yang digunakan dalam penemuan ilmiah."
Meskipun ada upaya untuk memperkuat rantai pasokan, tidak jelas berapa lama lagi kekurangan ini akan berlangsung.
Corning menerima $15 juta dari Departemen Pertahanan untuk membuat 684 juta lebih ujung pipet per tahun di fasilitasnya di Durham, NC. Tecan juga membangun fasilitas manufaktur baru dengan $32 juta dari Undang-Undang CARES.
Namun, hal itu tidak akan menyelesaikan masalah jika produksi plastik tetap lebih rendah dari yang diharapkan. Dan tidak satu pun dari proyek tersebut akan benar-benar dapat memproduksi ujung pipet sebelum musim gugur 2021.
Hingga saat itu, para manajer laboratorium dan ilmuwan bersiap menghadapi kekurangan pipet dan berbagai hal lainnya.
“Kami memulai pandemi ini dengan kekurangan alat penyeka dan media. Lalu kami kekurangan reagen. Lalu kami kekurangan plastik. Lalu kami kekurangan reagen lagi,” kata Shone dari North Carolina. “Ini seperti Groundhog Day.”
Waktu posting: 12-Feb-2022