Skromni vrh pipete je malen, jeftin i apsolutno neophodan za znanost. Pokreće istraživanje novih lijekova, dijagnostiku Covida-19 i svaki krvni test ikad proveden.
Također ga je, obično, u izobilju - tipičan znanstvenik na laboratorijskoj postaji mogao bi zgrabiti desetke svaki dan.
No sada je niz nepravovremenih prekida u lancu opskrbe vrhovima pipeta - potaknutih nestancima struje, požarima i potražnjom povezanom s pandemijom - stvorio globalnu nestašicu koja prijeti gotovo svakom kutku znanstvenog svijeta.
Nestašica vrhova pipeta već ugrožava programe diljem zemlje koji pregledavaju novorođenčad na potencijalno smrtonosna stanja, poput nemogućnosti probave šećera u majčinom mlijeku. Prijeti sveučilišnim eksperimentima o genetici matičnih stanica. I prisiljava biotehnološke tvrtke koje rade na razvoju novih lijekova da razmotre davanje prioriteta određenim eksperimentima u odnosu na druge.
Trenutno nema znakova da će nestašica uskoro prestati - a ako se pogorša, znanstvenici bi mogli morati početi odgađati eksperimente ili čak napustiti dijelove svog rada.
Od svih znanstvenika koje je uznemirio nedostatak, istraživači odgovorni za probir dojenčadi bili su najorganiziraniji i najglasniji.
Javni zdravstveni laboratoriji pregledavaju dojenčad unutar nekoliko sati nakon rođenja na desetke genetskih stanja. Neka, poput fenilketonurije i nedostatka MCAD-a, zahtijevaju od liječnika da odmah promijene način na koji se brinu za bebu. Čak su i sama kašnjenja u procesu probira rezultirala nekim smrtnim slučajevima dojenčadi, prema istrazi iz 2013. godine.
Za svaki djetetov pregled potrebno je oko 30 do 40 pipeta kako bi se dovršili deseci dijagnostičkih testova, a u Sjedinjenim Državama svakodnevno se rađaju tisuće djece.
Već u veljači, ovi su laboratoriji jasno davali do znanja da nemaju potrebne zalihe. Laboratoriji u 14 država imaju manje od mjesečne zalihe vrhova pipeta, prema Udruženju javnozdravstvenih laboratorija. Grupa je bila toliko zabrinuta da je mjesecima vršila pritisak na saveznu vladu - uključujući Bijelu kuću - da da prioritet potrebama za vrhovima pipeta u programima probira novorođenčadi. Do sada, kaže organizacija, ništa se nije promijenilo; Bijela kuća je za STAT rekla da vlada radi na nekoliko načina za povećanje dostupnosti vrhova.
U nekim jurisdikcijama, nestašica plastike „gotovo je uzrokovala zatvaranje dijelova programa probira novorođenčadi“, rekla je Susan Tanksley, voditeljica podružnice u odjelu za laboratorijske usluge zdravstvenog odjela Teksasa, tijekom veljačkog sastanka saveznog savjetodavnog odbora za probir novorođenčadi. (Tankskey i državni zdravstveni odjel nisu odgovorili na zahtjev za komentar.)
Neke države primaju serije savjeta samo jedan dan prije dolaska, ne ostavljajući im drugog izbora nego moliti druge laboratorije za podršku, prema riječima Scotta Shonea, ravnatelja državnog javnozdravstvenog laboratorija Sjeverne Karoline. Shone je rekao da je čuo neke javnozdravstvene dužnosnike kako zovu okolo i govore: 'Sutra mi nestaje, možete li mi nešto prenijeti preko noći?' Jer dobavljač kaže da stiže, ali ja ne znam.'"
„Povjerenje kada taj prodavač kaže: 'Tri dana prije nego što vam ponestane zaliha, nabavit ćemo vam još jednu mjesečnu zalihu' - to je tjeskoba“, rekao je.
Mnogi laboratoriji okrenuli su se namještenim alternativama. Neki peru vrhove za testiranje, a zatim ih ponovno koriste, što povećava potencijalni rizik od unakrsne kontaminacije. Drugi provode preglede novorođenčadi u serijama, što bi moglo produžiti vrijeme potrebno za dobivanje rezultata.
Do sada su ta rješenja bila dovoljna. „Nismo u situaciji u kojoj postoji neposredna opasnost za novorođenčad“, dodao je Shone.
Osim laboratorija koji pregledavaju novorođenčad, pritisak osjećaju i biotehnološke tvrtke koje rade na novim terapijama i sveučilišni laboratoriji koji provode temeljna istraživanja.
Znanstvenici u PRA Health Sciences, ugovornoj istraživačkoj organizaciji koja radi na kliničkim ispitivanjima za hepatitis B i nekoliko kandidata za lijekove tvrtke Bristol Myers Squibb, kažu da je nestašica zaliha stalna prijetnja - iako još nisu morali formalno odgoditi nikakva očitavanja.
„Ponekad se sve svodi na jednu policu s nastavcima koja stoji na zadnjoj polici i pomislimo 'O, moj Bože'“, rekao je Jason Neat, izvršni direktor bioanalitičkih usluga u laboratoriju PRA Healtha u Kansasu.
Nestašica je postala dovoljno alarmantna u tvrtki Arrakis Therapeutics iz Walthama u Massachusettsu koja radi na potencijalnim tretmanima za rak, neurološka stanja i rijetke bolesti, da je voditeljica odjela za RNA biologiju, Kathleen McGinness, kreirala namjenski Slack kanal kako bi pomogla svojim kolegama da podijele rješenja za očuvanje vrhova pipeta.
„Shvatili smo da ovo nije akutna situacija“, rekla je o kanalu #tipsfortips. „Mnogi članovi tima bili su vrlo proaktivni u pogledu rješenja, ali nismo imali centralizirano mjesto za dijeljenje toga.“
Većina biotehnoloških tvrtki koje je intervjuirao STAT izjavila je da poduzimaju korake za očuvanje ograničenih pipeta i do sada nisu morale zaustaviti rad.
Znanstvenici tvrtke Octant, na primjer, vrlo su selektivni u korištenju filtriranih vrhova pipeta. Ti vrhovi - koje je u posljednje vrijeme posebno teško nabaviti - nude uzorcima dodatni sloj zaštite od vanjskih onečišćujućih tvari, ali se ne mogu dezinficirati i ponovno upotrijebiti. Stoga ih posvećuju aktivnostima koje bi mogle biti posebno osjetljive.
„Ako ne obraćate pažnju na ono što vam nestaje, vrlo lako biste mogli ostati bez nekih stvari“, rekla je Danielle de Jong, voditeljica laboratorija u Whitney Laboratoriju Sveučilišta Florida; laboratorij u kojem radi proučava kako matične stanice funkcioniraju u malim morskim životinjama srodnim meduzama koje mogu regenerirati dijelove sebe.
Znanstvenici u laboratoriju Whitney ponekad su pomagali svojim susjedima kada narudžbe zaliha nisu stigle na vrijeme; de Jong se čak uhvatila kako gleda police drugih laboratorija tražeći neiskorištene vrhove pipeta, za slučaj da njezin laboratorij treba neke posuditi.
„Radim u laboratoriju već 21 godinu“, rekla je. „Nikada se nisam susrela s ovakvim problemima u lancu opskrbe. Nikada.“
Ne postoji jedinstveno objašnjenje za nedostatak.
Iznenadna eksplozija testova za Covid-19 prošle godine - od kojih se svaki oslanja na vrhove pipeta - svakako je odigrala ulogu. Ali učinci prirodnih katastrofa i drugih neobičnih nesreća dalje u lancu opskrbe također su se prenijeli na laboratorijske klupe.
Razorni nestanci struje u cijelom Teksasu, u kojima je poginulo više od 100 ljudi, također su prekinuli ključnu kariku u složenom lancu opskrbe pipetama. Ti nestanci struje prisilili su ExxonMobil i druge tvrtke da privremeno zatvore pogone u državi - od kojih su neki proizvodili polipropilensku smolu, sirovinu za vrhove pipeta.
Prema ožujkovskoj prezentaciji, ExxonMobilova tvornica u Houstonu bila je drugi najveći proizvođač polipropilena u 2020. godini; samo je tvornica u Singapuru proizvela više. Dvije od tri najveće tvornice polietilena tvrtke ExxonMobil također su se nalazile u Teksasu. (U travnju 2020. ExxonMobil je čak povećao proizvodnju polipropilena u dvije tvornice sa sjedištem u SAD-u.)
„Nakon zimske oluje u veljači ove godine, procjenjuje se da je preko 85% proizvodnih kapaciteta polipropilena u SAD-u negativno pogođeno zbog raznih problema poput puknutih cijevi u proizvodnim pogonima, kao i gubitka električne energije i vitalnih sirovina potrebnih za ponovno pokretanje proizvodnje“, rekao je glasnogovornik Totala, još jedne naftne i plinske tvrtke sa sjedištem u Houstonu koja proizvodi polipropilen.
No lanci opskrbe su pod stresom od prošlog ljeta - puno prije veljačkog smrzavanja. Manje količine sirovina nego inače nisu jedini faktor koji ograničava lance opskrbe - a vrhovi pipeta nisu jedini dio laboratorijske opreme na bazi plastike koji je u manjku.
Požar u proizvodnom pogonu također je uništio 80% zaliha spremnika za rabljene vrhove pipeta i druge oštre predmete u zemlji, prema dokumentu objavljenom na web stranici Sveučilišta u Pittsburghu.
A u srpnju je američka Carinska i granična zaštita počela blokirati proizvode velikog proizvođača rukavica za kojeg se sumnjalo da koristi praksu prisilnog rada. (CBP je prošli mjesec objavio nalaze svoje istrage.)
„Ono što vidimo jest da je sve u poslu vezanom uz plastiku - posebno polipropilen - ili na čekanju ili je vrlo traženo“, rekao je Neat iz PRA Health Sciences.
Potražnja je toliko velika da je cijena nekih rijetkih zaliha porasla, prema riječima Tiffany Harmon, administratorice nabave u bioanalitičkom laboratoriju PRA Health Sciences u Kansasu.
Tvrtka sada plaća 300% više za rukavice putem svog uobičajenog dobavljača. A narudžbe vrhova pipeta tvrtke PRA sada imaju dodatnu naknadu. Jedan proizvođač vrhova pipeta, koji je prošli mjesec najavio novu dodatnu naknadu od 4,75%, rekao je svojim kupcima da je taj potez bio potreban jer se cijena sirovih plastičnih materijala gotovo udvostručila.
Neizvjesnost za laboratorijske znanstvenike dodatno povećava proces distributera za određivanje koje će se narudžbe prve ispuniti - a proces koji je malo znanstvenika reklo da u potpunosti razumije.
„Laboratorijska zajednica od samog je početka tražila da nam pomogne razumjeti kako se donose te odluke“, rekao je Shone, koji je formule dobavljača za određivanje alokacija nazvao „magijom crne kutije“.
STAT je kontaktirao više od desetak tvrtki koje proizvode ili prodaju vrhove za pipete, uključujući Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR i Rainin. Samo su dvije odgovorile.
Corning je odbio komentirati, pozivajući se na vlasničke ugovore sa svojim kupcima. MilliporeSigma je, u međuvremenu, rekao da pipete dodjeljuje po principu tko prvi dođe, prvi se posluži.
„Od izbijanja pandemije, cijela industrija znanosti o životu doživjela je neviđenu potražnju za proizvodima povezanim s Covidom-19, uključujući MilliporeSigmu“, rekao je glasnogovornik velike tvrtke za distribuciju znanstvenih potrepština za STAT u izjavi poslanoj e-poštom. „Radimo 24 sata dnevno, 7 dana u tjednu kako bismo zadovoljili ovu povećanu potražnju za ovim proizvodima, kao i onima koji se koriste u znanstvenim otkrićima.“
Unatoč pokušajima jačanja lanca opskrbe, nije jasno koliko će dugo nestašice trajati.
Corning je od Ministarstva obrane primio 15 milijuna dolara za proizvodnju 684 milijuna dodatnih vrhova pipeta godišnje u svom pogonu u Durhamu, Sjeverna Karolina. Tecan također gradi nove proizvodne pogone s 32 milijuna dolara iz Zakona CARES.
Ali to neće riješiti problem ako proizvodnja plastike ostane niža od očekivane. I nijedan od tih projekata zapravo neće moći proizvoditi vrhove pipeta prije jeseni 2021. godine.
Do tada, voditelji laboratorija i znanstvenici pripremaju se za daljnju nestašicu pipeta i gotovo svega ostalog.
„Ovu pandemiju smo započeli s nestašicom štapića i medija. A onda smo imali nestašicu reagensa. A onda smo imali nestašicu plastike. A onda smo opet imali nestašicu reagensa“, rekao je Shone iz Sjeverne Karoline. „To je kao Dan mrmota.“
Vrijeme objave: 12. veljače 2022.