L'umile punta di pipetta hè minuscula, economica è assolutamente essenziale per a scienza. Alimenta a ricerca nantu à novi medicini, a diagnostica di Covid-19 è ogni analisi di sangue mai fatta.
Hè ancu, di solitu, abbundante - un tipicu scientist di bancu puderia piglià decine ogni ghjornu.
Ma avà, una seria d'interruzioni intempestive longu a catena di furnimentu di punta di pipetta - stimulate da interruzioni di corrente, incendi è dumanda ligata à a pandemia - anu creatu una carenza mundiale chì minaccia guasi ogni angulu di u mondu scientificu.
A scarsità di punte di pipetta mette digià in periculu i prugrammi in tuttu u paese chì facenu u screening di i neonati per e cundizioni potenzialmente mortali, cum'è l'incapacità di digerisce i zuccheri in u latte maternu. Minaccia l'esperimenti di l'università nantu à a genetica di e cellule staminali. È forza e cumpagnie biotecnologiche chì travaglianu per sviluppà novi medicinali à cunsiderà di dà priorità à certi esperimenti rispetto à altri.
Avà, ùn ci hè nisun segnu chì a scarsità finirà prestu - è s'ella peghju, i scientifichi puderanu avè da cumincià à postponà l'esperimenti o ancu abbandunà parti di u so travagliu.
Di tutti i scientifichi innervati da a scarsità, i circadori incaricati di u screening di i zitelli sò stati i più urganizati è franchi.
I laboratorii di salute publica facenu screening di i zitelli in poche ore dopu à a so nascita per decine di cundizioni genetiche. Alcune, cum'è a fenilchetonuria è a carenza di MCAD, richiedenu à i medichi di cambià immediatamente u modu in cui si curanu di u zitellu. Ancu i soli ritardi in u prucessu di screening anu purtatu à alcune morti di zitelli, secondu un'inchiesta di u 2013.
U screening di ogni zitellu richiede circa 30 à 40 punte di pipetta per compie e decine di testi diagnostichi, è migliaia di zitelli nascenu ogni ghjornu in i Stati Uniti.
Digià in ferraghju, sti laburatorii anu fattu capisce ch'elli ùn avianu micca i materiali chì li necessitavanu. I laburatorii in 14 stati anu menu di un mese di punte di pipetta rimaste, secondu l'Associazione di i Laboratori di Salute Pubblica. U gruppu era cusì preoccupatu ch'ellu hà, per mesi, fattu pressione nantu à u guvernu federale - cumprese a Casa Bianca - per dà priorità à i bisogni di punte di pipetta di i prugrammi di screening di i neonati. Finu à avà, dice l'urganizazione, nunda hè cambiatu; a Casa Bianca hà dettu à STAT chì u guvernu travaglia nantu à parechji modi per aumentà a dispunibilità di punte.
In certe ghjurisdizioni, a scarsità di plastica hà "quasi causatu a chjusura di parti di i prugrammi di screening di i neonati", hà dettu Susan Tanksley, una direttrice di filiale in a sezione di servizii di laburatoriu di u dipartimentu di salute di u Texas, durante una riunione di ferraghju di un cumitatu consultivu federale nantu à u screening di i neonati. (Tankskey è u dipartimentu di salute di u statu ùn anu micca rispostu à una dumanda di cummentariu.)
Certi stati ricevenu lotti di cunsiglii cù solu un ghjornu di tempu liberu, lascendu li poca scelta chè di dumandà sustegnu à altri laboratorii, secondu Scott Shone, u direttore di u laburatoriu di salute publica di u statu di Carolina di u Nordu. Shone hà dettu ch'ellu avia intesu parlà di certi funzionari di salute publica chì chjamavanu "dicendu: 'Mi finiscu dumane, pudete fà mi passà qualcosa per a notte?' Perchè u venditore dice chì vene, ma ùn sò micca'".
"Avè fiducia quandu quellu venditore dice: "Trè ghjorni prima di finisce, vi daremu un altru mese di furnitura" - hè ansietà", disse.
Parechji laburatorii si sò rivolti à alternative truccate. Certi lavanu i cunsiglii è dopu li riutilizanu, aumentendu u risicu putenziale di contaminazione incrociata. Altri facenu screening di i neonati in lotti, ciò chì puderia aumentà u tempu necessariu per furnisce i risultati.
Finu à avà, ste suluzioni sò state abbastanza. «Ùn simu micca in una situazione induve ci hè un periculu immediatu per i neonati», aghjunse Shone.
Oltre à i laboratori chì facenu screening di i neonati, e cumpagnie biotecnologiche chì travaglianu nantu à novi terapie è i laboratori universitari chì facenu ricerca basica sentenu ancu a pressione.
I scientifichi di PRA Health Sciences, una urganizazione di ricerca à cuntrattu chì travaglia nantu à prucessi clinichi per l'epatite B è parechji candidati à i medicinali di Bristol Myers Squibb, dicenu chì l'esaurimentu di e forniture hè una minaccia custante - ancu s'elli ùn anu ancu avutu à ritardà formalmente alcuna lettura.
"À volte, si tratta di un solu rack di cunsiglii pusati nantu à u scaffale posteriore, è simu cum'è "Oh mio Diu"", hà dettu Jason Neat, u direttore esecutivu di i servizii bioanalitici à u laburatoriu di PRA Health in Kansas.
A scarsità hè diventata abbastanza alarmante in Arrakis Therapeutics, una sucietà di Waltham, Massachusetts, chì travaglia nantu à trattamenti potenziali per u cancheru, e cundizioni neurologiche è e malatie rare, chì a so capu di a biologia di l'ARN, Kathleen McGinness, hà creatu un canale Slack dedicatu per aiutà i so culleghi à sparte suluzioni per a cunservazione di e punte di pipette.
«Avemu capitu chì questu ùn era micca acutu», hà dettu di u canale #tipsfortips. «Una bona parte di a squadra hè stata assai proattiva nantu à e suluzioni, ma ùn aviamu micca un locu centralizatu per sparte què».
A maiò parte di e cumpagnie di biotecnologia intervistate da STAT anu dichjaratu chì pigliavanu misure per cunservà pipette limitate è, finu à avà, ùn anu micca avutu à piantà u travagliu.
I scientifichi d'Octant, per esempiu, sò assai selettivi in quantu à l'usu di punte di pipetta filtrate. Queste punte - chì sò particularmente difficili da truvà ultimamente - offrenu à i campioni un stratu supplementu di prutezzione contr'à i contaminanti esterni, ma ùn ponu esse disinfettate è riutilizate. Cusì li dedicanu à attività chì puderanu esse particularmente sensibili.
«Sì ùn fate micca attenzione à ciò chì finisce, pudete facilmente finisce e cose», hà dettu Danielle de Jong, una manager di laburatoriu à u Laboratoriu Whitney di l'Università di Florida; u laburatoriu in u quale travaglia studia cumu funzionanu e cellule staminali in picculi animali marini ligati à e meduse chì ponu rigenerà parti di sè stessi.
I scientifichi di u Laboratoriu Whitney anu, à volte, salvatu i so vicini quandu l'ordini di forniture ùn sò micca ghjunti in tempu; de Jong s'hè ancu sorpresa à fighjà i scaffali di altri laboratori per qualsiasi punta di pipetta inutilizata, per casu chì u so laboratoriu abbia bisognu di piglià in prestitu qualchì.
«Travagliu in un laburatoriu dapoi 21 anni», disse ella. «Ùn aghju mai scontru prublemi di catena di furnimentu cum'è questu. Mai.»
Ùn ci hè micca una sola spiegazione per a scarsità.
L'esplosione improvvisa di i testi Covid-19 l'annu scorsu - ognunu di i quali si basa nantu à punte di pipetta - hà certamente ghjucatu un rolu. Ma l'effetti di i disastri naturali è altri incidenti strani più in altu in a catena di furnimentu si sò ancu riversati finu à i banchi di laburatoriu.
I devastanti blackout in tuttu u statu di Texas, chì anu tombu più di 100 persone, anu ancu rottu un ligame criticu in a cumplessa catena di furnimentu di pipette. Queste interruzioni di corrente anu furzatu ExxonMobil è altre cumpagnie à chjude temporaneamente impianti in u statu - alcuni di i quali producevanu resina di polipropilene, a materia prima per i punte di pipette.
Sicondu una presentazione di marzu, a fabbrica ExxonMobil in a zona di Houston era u secondu più grande pruduttore di polipropilene di a cumpagnia in u 2020; solu a so fabbrica di Singapore ne hà pruduttu di più. Dui di e trè più grande fabbriche di polietilene di ExxonMobil eranu ancu situate in Texas. (In aprile 2020, ExxonMobil hà ancu aumentatu a pruduzzione di polipropilene in duie fabbriche basate in i Stati Uniti.)
"Dopu à a timpesta invernale di ferraghju di quest'annu, si stima chì più di l'85% di a capacità di pruduzzione di polipropilene in i Stati Uniti hè stata affettata negativamente per via di una varietà di prublemi cum'è tubi rotti in l'impianti di pruduzzione, è ancu a perdita di elettricità è materie prime vitali necessarie per riavvià a pruduzzione", hà dettu un portavoce di Total, un'altra cumpagnia di petroliu è gas basata in Houston chì produce polipropilene.
Ma e catene di furnimentu sò state stressate dapoi l'estate scorsa - assai prima di u fretu prufondu di ferraghju. Quantità di materie prime inferiori à u solitu ùn sò micca l'unicu fattore chì limita e catene di furnimentu - è i punte di pipette ùn sò micca l'unicu pezzu di attrezzatura di laburatoriu à basa di plastica chì hè statu scarsu.
Un incendiu in una fabbrica hà ancu distruttu l'80% di l'approvvigionamentu di u paese di cuntenitori per punte di pipette usate è altri oggetti appuntiti, secondu un documentu publicatu nantu à u situ web di l'Università di Pittsburgh.
È in lugliu, l'US Customs and Border Protection hà cuminciatu à bluccà i prudutti di un grande fabricatore di guanti suspettatu di pratiche di travagliu furzatu. (CBP hà publicatu i risultati di a so inchiesta u mese scorsu.)
«Ciò chì vedemu hè chì tuttu ciò chì si tratta di plastica - in particulare u polipropilene - hè in ritardu o in alta dumanda», hà dettu Neat di PRA Health Sciences.
A dumanda hè cusì alta chì u prezzu di certi forniture scarce hè aumentatu, secondu Tiffany Harmon, amministratrice di l'approvvigionamentu à u laburatoriu di bioanalisi di PRA Health Sciences in Kansas.
L'impresa paga avà 300% in più per i guanti per mezu di u so fornitore abituale. È l'ordini di punte di pipetta di PRA anu avà una tarifa supplementaria. Un fabricatore di punte di pipetta, chì hà annunziatu un novu supplementu di 4,75% u mese scorsu, hà dettu à i so clienti chì a mossa era necessaria perchè u prezzu di e materie prime plastiche era guasi radduppiatu.
Aghjunghjendu à l'incertezza per i scientifichi di laburatoriu hè u prucessu di i distributori per determinà quali ordini saranu eseguiti prima - u funziunamentu di u quale pochi scientifichi anu dettu ch'elli anu capitu cumpletamente.
«A cumunità di u laburatoriu hà dumandatu da u principiu di aiutà ci à capisce cumu si piglianu ste decisioni», hà dettu Shone, chì hà chjamatu e formule di i venditori per determinà l'allocazioni «magia di scatula nera».
STAT hà cuntattatu più di una decina d'imprese chì fabricanu o vendenu punte di pipette, cumprese Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR è Rainin. Solu duie anu rispostu.
Corning hà rifiutatu di cummentà, citendu accordi pruprietarii cù i so clienti. MilliporeSigma, intantu, hà dettu chì attribuisce pipette secondu l'ordine d'arrivu.
«Dapoi u scoppiu di a pandemia, tutta l'industria di e scienze di a vita hà cunnisciutu una dumanda senza precedenti per i prudutti ligati à Covid-19, cumpresi MilliporeSigma», hà dettu à STAT un portavoce di a principale sucietà di distribuzione di forniture scientifiche in una dichjarazione mandata per email. «Travagliemu 24 ore su 24, 7 ghjorni su 7 per risponde à sta dumanda crescente per questi prudutti è ancu per quelli utilizati in a scuperta scientifica».
Malgradu i tentativi di rinfurzà a catena di furnimentu, ùn hè chjaru quantu tempu dureranu e carenze.
Corning hà ricevutu 15 milioni di dollari da u Dipartimentu di a Difesa per fà 684 milioni di punte di pipette in più à l'annu in a so struttura in Durham, NC. Ancu Tecan custruisce novi impianti di fabricazione cù 32 milioni di dollari da a Legge CARES.
Ma questu ùn risolverà micca u prublema se a pruduzzione di plastica ferma più bassa di ciò chì era previstu. È nisunu di questi prughjetti serà in realtà capace di pruduce punte di pipette prima di u vaghjimu di u 2021, in ogni modu.
Finu à tandu, i dirigenti di laburatoriu è i scientifichi si preparanu per più carenze di pipette è guasi tuttu u restu.
«Avemu cuminciatu sta pandemia senza tamponi è media. È dopu avemu avutu scarsità di reagenti. È dopu avemu avutu scarsità di plastica. È dopu avemu avutu di novu scarsità di reagenti», hà dettu Shone di a Carolina di u Nordu. «Hè cum'è u Ghjornu di a Marmotta».
Data di publicazione: 12 di ferraghju 2022