Скромният връх на пипетата е мъничък, евтин и изключително важен за науката. Той е двигател на изследванията на нови лекарства, диагностиката на Covid-19 и всеки кръвен тест, провеждан някога.
Освен това, обикновено е в изобилие - типичен учен може да вземе десетки всеки ден.
Но сега, поредица от неподходящи прекъсвания по веригата за доставки на накрайници за пипети – предизвикани от прекъсвания на електрозахранването, пожари и търсене, свързано с пандемията – създадоха глобален недостиг, който заплашва почти всеки ъгъл на научния свят.
Недостигът на върхове на пипети вече застрашава програми в цялата страна, които изследват новородени бебета за потенциално смъртоносни състояния, като например невъзможността за усвояване на захари в кърмата. Това заплашва университетските експерименти върху генетиката на стволовите клетки. И принуждава биотехнологичните компании, работещи за разработване на нови лекарства, да обмислят даването на приоритет на определени експерименти пред други.
В момента няма признаци, че недостигът ще приключи скоро - и ако се влоши, учените може да се наложи да започнат да отлагат експерименти или дори да изоставят части от работата си.
От всички учени, обезпокоени от недостига, изследователите, отговорни за скрининга на бебета, са най-организираните и откровени.
Лабораториите за обществено здраве изследват бебетата в рамките на часове след раждането им за десетки генетични заболявания. Някои от тях, като фенилкетонурия и дефицит на MCAD, изискват от лекарите незабавно да променят начина, по който се грижат за бебето. Дори само забавяния в процеса на скрининг са довели до смъртни случаи на някои бебета, според разследване от 2013 г.
Скринингът на всяко дете изисква около 30 до 40 пипетни върха, за да се завършат десетките диагностични тестове, а хиляди деца се раждат всеки ден в Съединените щати.
Още през февруари тези лаборатории ясно заявиха, че не разполагат с необходимите консумативи. Според Асоциацията на лабораториите за обществено здраве, лабораториите в 14 щата разполагат с по-малко от месец запас от накрайници за пипети. Групата е била толкова загрижена, че в продължение на месеци оказва натиск върху федералното правителство, включително Белия дом, да даде приоритет на нуждите от накрайници за пипети в програмите за скрининг на новородени. Досега, според организацията, нищо не се е променило; Белият дом заяви пред STAT, че правителството работи по няколко начина за увеличаване на наличността на накрайници.
В някои юрисдикции недостигът на пластмаси „почти е довел до спиране на части от програмите за скрининг на новородени“, каза Сюзън Танксли, управител на клон в отдела за лабораторни услуги на здравния департамент на Тексас, по време на февруарско заседание на федерален консултативен комитет по скрининг на новородени. (Танкски и здравният департамент на щата не отговориха на искане за коментар.)
Някои щати получават партиди от съвети само един ден преди края на срока, което им оставя малък избор, освен да молят други лаборатории за подкрепление, според Скот Шон, директор на държавната лаборатория за обществено здраве в Северна Каролина. Шон каза, че е чул някои служители на общественото здравеопазване да се обаждат наоколо и да казват: „Утре ще ми свършат, можете ли да ми доставите нещо през нощта?“ Защото доставчикът казва, че ще дойде, но аз не знам.“
„Да се довериш, когато продавачът каже: „Три дни преди да ви свършат запасите, ще ви купим още един месец“ – това е тревожност“, каза той.
Много лаборатории са се обърнали към манипулирани алтернативи. Някои измиват накрайниците и след това ги използват повторно, което увеличава потенциалния риск от кръстосано замърсяване. Други провеждат скрининг на новородени на партиди, което може да увеличи времето, необходимо за получаване на резултати.
Досега тези решения са достатъчни. „Не сме в ситуация, в която има непосредствена опасност за новородените“, добави Шон.
Освен лабораториите, които изследват новородени бебета, биотехнологичните компании, работещи разработването на нови терапевтични средства, и университетските лаборатории, извършващи фундаментални изследвания, също усещат натиск.
Учени от PRA Health Sciences, организация за договорни изследвания, която работи по клинични изпитвания за хепатит B и няколко кандидат-лекарства на Bristol Myers Squibb, казват, че изчерпването на запасите е постоянна заплаха - въпреки че все още не се е налагало официално да отлагат никакви показания.
„Понякога се стига до един стелаж с накрайници, стоящ на задния рафт, и си казваме „О, Боже мой“, каза Джейсън Нийт, изпълнителен директор на биоаналитичните услуги в лабораторията на PRA Health в Канзас.
Недостигът е станал достатъчно тревожен в Arrakis Therapeutics, компания от Уолтъм, Масачузетс, работеща върху потенциални лечения за рак, неврологични състояния и редки заболявания, че ръководителят на отдела по РНК биология, Катлийн Макгинес, създаде специален канал в Slack, за да помогне на колегите си да споделят решения за запазване на накрайниците на пипети.
„Осъзнахме, че това не е остро“, каза тя за канала #tipsfortips. „Голяма част от екипа бяха много проактивни по отношение на решенията, но нямахме централизирано място, където да ги споделяме.“
Повечето биотехнологични компании, интервюирани от STAT, заявиха, че предприемат стъпки за запазване на ограничен брой пипети и досега не са били принудени да спрат работа.
Учените на Octant, например, са много селективни по отношение на използването на филтрирани накрайници за пипети. Тези накрайници – които напоследък са особено трудни за намиране – предлагат на пробите допълнителен слой защита срещу външни замърсители, но не могат да бъдат дезинфекцирани и използвани повторно. Затова те ги посвещават на дейности, които може да са особено чувствителни.
„Ако не обръщате внимание на това, което ви свършва, много лесно може да ви свършат нещата“, каза Даниел де Йонг, ръководител на лаборатория в лабораторията „Уитни“ към Университета на Флорида; лабораторията, в която тя работи, изучава как стволовите клетки работят в малки морски животни, свързани с медузите, които могат да регенерират части от себе си.
Учени от лабораторията „Уитни“ понякога са спасявали съседите си, когато поръчките за доставки не са пристигали навреме; де Йонг дори се е хващала да оглежда рафтовете на други лаборатории за неизползвани накрайници за пипети, в случай че нейната лаборатория се нуждае от заем.
„Работя в лаборатория от 21 години“, каза тя. „Никога не съм се сблъсквала с подобни проблеми с веригата за доставки. Никога.“
Няма еднозначно обяснение за недостига.
Внезапната експлозия на тестовете за Covid-19 миналата година – всеки от които разчита на накрайници на пипети – със сигурност е изиграла роля. Но последиците от природните бедствия и други странни инциденти по-нагоре по веригата на доставки също са се отразили на лабораторните маси.
Опустошителните прекъсвания на електрозахранването в целия щат Тексас, които убиха повече от 100 души, също прекъснаха критично звено в сложната верига за доставки на пипети. Тези прекъсвания на електрозахранването принудиха ExxonMobil и други компании временно да затворят заводи в щата, някои от които произвеждаха полипропиленова смола, суровината за накрайници на пипети.
Според презентация от март, заводът на ExxonMobil в района на Хюстън е бил вторият по големина производител на полипропилен за компанията през 2020 г.; само заводът ѝ в Сингапур е произвеждал повече. Два от трите най-големи завода за полиетилен на ExxonMobil също са били разположени в Тексас. (През април 2020 г. ExxonMobil дори увеличи производството на полипропилен в два завода, базирани в САЩ.)
„След зимната буря през февруари тази година се смята, че над 85% от производствения капацитет на полипропилен в САЩ е бил неблагоприятно засегнат поради различни проблеми, като спукани тръби в производствените предприятия, както и загуба на електроенергия и жизненоважни суровини, необходими за рестартиране на производството“, каза говорител на Total, друга петролна и газова компания, базирана в Хюстън, която произвежда полипропилен.
Но веригите за доставки са под напрежение от миналото лято - доста преди дълбокото замръзване през февруари. По-ниските от обичайните количества суровини не са единственият фактор, който ги затруднява - а накрайниците за пипети не са единственото лабораторно оборудване на пластмасова основа, което е в недостиг.
Пожар в производствен завод е унищожил и 80% от доставките на контейнери за използвани накрайници за пипети и други остри предмети в страната, според документ, публикуван на уебсайта на Университета в Питсбърг.
А през юли Митническа и гранична защита на САЩ започна да блокира продукти от голям производител на ръкавици, заподозрян в практики на принудителен труд. (Митническа и гранична защита публикува резултатите от разследването си миналия месец.)
„Това, което виждаме, е, че наистина всичко в сферата на бизнеса, свързана с пластмасите – по-специално полипропиленът – е или на изчакване, или е с голямо търсене“, каза Нийт от PRA Health Sciences.
Търсенето е толкова високо, че цената на някои оскъдни доставки се е повишила, според Тифани Хармън, администратор по снабдяването в биоаналитична лаборатория на PRA Health Sciences в Канзас.
Компанията вече плаща с 300% повече за ръкавици чрез обичайния си доставчик. А поръчките за накрайници за пипети на PRA вече имат допълнителна такса. Един производител на накрайници за пипети, който обяви нова такса от 4,75% миналия месец, каза на клиентите си, че ходът е необходим, тъй като цената на суровите пластмасови материали почти се е удвоила.
Към несигурността за лабораторните учени се добавя и процесът, по който дистрибуторите определят кои поръчки ще бъдат изпълнени първи – процесът, за който малцина учени казват, че разбират напълно.
„Лабораторната общност от самото начало ни моли да разберем как се вземат тези решения“, каза Шоун, който нарече формулите на доставчиците за определяне на разпределенията „магия на черната кутия“.
STAT се свърза с повече от дузина компании, които произвеждат или продават накрайници за пипети, включително Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR и Rainin. Само две отговориха.
Corning отказа коментар, позовавайки се на собствени споразумения с клиентите си. MilliporeSigma от своя страна заяви, че разпределя пипетите на принципа „първи дошъл, първи обслужен“.
„От началото на пандемията цялата индустрия за науките за живота е изпитала безпрецедентно търсене на продукти, свързани с Covid-19, включително MilliporeSigma“, каза говорител на голямата компания за дистрибуция на научни материали пред STAT в имейл изявление. „Работим денонощно, за да отговорим на това повишено търсене на тези продукти, както и на тези, използвани в научните открития.“
Въпреки опитите за укрепване на веригата за доставки, не е ясно колко дълго ще продължи недостигът.
Corning получи 15 милиона долара от Министерството на отбраната, за да произвежда 684 милиона повече накрайници за пипети годишно в съоръжението си в Дърам, Северна Каролина. Tecan също изгражда нови производствени мощности с 32 милиона долара от Закона CARES.
Но това няма да реши проблема, ако производството на пластмаси остане по-ниско от очакваното. И нито един от тези проекти всъщност няма да може да произвежда накрайници за пипети преди есента на 2021 г.
Дотогава ръководителите на лаборатории и учените се подготвят за по-голям недостиг на пипети и почти всичко останало.
„Започнахме тази пандемия с недостиг на тампони и хранителни среди. А след това имахме недостиг на реактиви. А след това имахме недостиг на пластмаси. И след това отново имахме недостиг на реактиви“, каза Шоун от Северна Каролина. „Като Деня на мармота е.“
Време на публикуване: 12 февруари 2022 г.