Umilul vârf de pipetă este minuscul, ieftin și absolut esențial pentru știință. El susține cercetarea noilor medicamente, diagnosticarea Covid-19 și fiecare analiză de sânge efectuată vreodată.
De asemenea, este, în mod obișnuit, abundent - un om de știință obișnuit ar putea colecta zeci în fiecare zi.
Însă acum, o serie de întreruperi nepotrivite de-a lungul lanțului de aprovizionare cu vârfuri de pipete - stimulate de pene de curent, incendii și cererea legată de pandemie - au creat o penurie globală care amenință aproape fiecare colț al lumii științifice.
Lipsa vârfurilor de pipetă pune deja în pericol programele din întreaga țară care examinează nou-născuții pentru afecțiuni potențial mortale, cum ar fi incapacitatea de a digera zaharurile din laptele matern. Aceasta amenință experimentele universităților privind genetica celulelor stem. Și obligă companiile de biotehnologie care lucrează la dezvoltarea de noi medicamente să ia în considerare acordarea de prioritate anumitor experimente față de altele.
În acest moment, nu există niciun semn că deficitul se va termina în curând - și, dacă se agravează, oamenii de știință ar putea fi nevoiți să înceapă să amâne experimentele sau chiar să abandoneze părți din munca lor.
Dintre toți oamenii de știință deranjați de această lipsă, cercetătorii responsabili de screening-ul sugarilor au fost cei mai organizați și mai deschiși la întrebări.
Laboratoarele de sănătate publică examinează sugarii în câteva ore de la naștere pentru zeci de afecțiuni genetice. Unele, cum ar fi fenilcetonuria și deficiența de MCAD, impun medicilor să schimbe imediat modul în care îngrijesc copilul. Chiar și simple întârzieri în procesul de screening au dus la decesele unor sugari, potrivit unei investigații din 2013.
Screeningul fiecărui copil necesită aproximativ 30 până la 40 de vârfuri de pipete pentru a finaliza zecile de teste de diagnostic, iar mii de copii se nasc în fiecare zi în Statele Unite.
Încă din februarie, aceste laboratoare precizau clar că nu aveau proviziile necesare. Laboratoarele din 14 state au mai puțin de o lună de vârfuri de pipete rămase, potrivit Asociației Laboratoarelor de Sănătate Publică. Grupul era atât de îngrijorat încât, timp de luni de zile, a făcut presiuni asupra guvernului federal - inclusiv asupra Casei Albe - pentru a acorda prioritate nevoilor de vârfuri de pipete ale programelor de screening neonatal. Până în prezent, spune organizația, nimic nu s-a schimbat; Casa Albă a declarat pentru STAT că guvernul lucrează la mai multe modalități de a crește disponibilitatea vârfurilor.
În unele jurisdicții, deficitul de materiale plastice „aproape a cauzat închiderea unor părți ale programelor de screening neonatal”, a declarat Susan Tanksley, manager de sucursală în cadrul secției de servicii de laborator a departamentului de sănătate din Texas, în timpul unei reuniuni din februarie a unui comitet consultativ federal privind screeningul neonatal. (Tankskey și departamentul de sănătate al statului nu au răspuns la o solicitare de comentarii.)
Unele state primesc loturi de sfaturi cu doar o zi rămasă de oferit, ceea ce nu le lasă de altă opțiune decât să implore alte laboratoare să le ofere sprijin, potrivit lui Scott Shone, directorul laboratorului de sănătate publică de stat din Carolina de Nord. Shone a spus că a auzit de unii oficiali din domeniul sănătății publice care sună „spunând: «Mâine rămân fără, puteți să-mi trimiteți ceva peste noapte?» Pentru că furnizorul spune că vine, dar eu nu știu.»”
„Să ai încredere când vânzătorul spune: «Cu trei zile înainte să rămâi fără, îți vom aduce proviziile pentru încă o lună» - e anxietate”, a spus el.
Multe laboratoare au apelat la alternative trucate. Unele spală vârfurile de testare și apoi le reutilizează, crescând riscul potențial de contaminare încrucișată. Altele efectuează screening-uri neonatale în loturi, ceea ce ar putea crește timpul necesar pentru furnizarea rezultatelor.
Până acum, aceste soluții au fost suficiente. „Nu ne aflăm într-o situație în care să existe un pericol imediat pentru nou-născuți”, a adăugat Shone.
Dincolo de laboratoarele care examinează nou-născuții, companiile de biotehnologie care lucrează la noi terapii și laboratoarele universitare care fac cercetare fundamentală resimt și ele presiunea.
Oamenii de știință de la PRA Health Sciences, o organizație de cercetare contractuală care lucrează la studii clinice pentru hepatita B și mai mulți candidați la medicamente de la Bristol Myers Squibb, spun că epuizarea stocurilor reprezintă o amenințare constantă - deși nu au fost încă nevoiți să amâne în mod oficial nicio citire a rezultatelor.
„Uneori, totul se reduce la un singur suport cu vârfuri așezate pe raftul din spate și ne gândim «O, Doamne!»”, a spus Jason Neat, directorul executiv al serviciilor bioanalitice de la laboratorul PRA Health din Kansas.
Deficitul a devenit suficient de alarmant la Arrakis Therapeutics, o companie din Waltham, Massachusetts, care lucrează la potențiale tratamente pentru cancer, afecțiuni neurologice și boli rare, încât șefa departamentului de biologie a ARN-ului, Kathleen McGinness, a creat un canal Slack dedicat pentru a-și ajuta colegii să împărtășească soluții pentru conservarea vârfurilor de pipete.
„Ne-am dat seama că nu era vorba de o problemă urgentă”, a spus ea despre canalul #tipsfortips. „Mulți membri ai echipei au fost foarte proactivi în ceea ce privește soluțiile, dar nu aveam un loc centralizat unde să împărtășim aceste lucruri.”
Majoritatea companiilor de biotehnologie intervievate de STAT au declarat că iau măsuri pentru a conserva pipetele în cantități limitate și, până în prezent, nu au fost nevoite să oprească activitatea.
Oamenii de știință de la Octant, de exemplu, sunt foarte selectivi în ceea ce privește utilizarea vârfurilor de pipetă cu filtru. Aceste vârfuri - care sunt deosebit de dificil de obținut în ultima vreme - oferă probelor un strat suplimentar de protecție împotriva contaminanților externi, dar nu pot fi igienizate și reutilizate. Așadar, le dedică activităților care ar putea fi deosebit de sensibile.
„Dacă nu ești atent la ce se termină, ai putea foarte ușor să rămâi fără lucruri”, a spus Danielle de Jong, manager de laborator la Laboratorul Whitney al Universității din Florida; laboratorul în care lucrează studiază modul în care funcționează celulele stem la animale marine mici, înrudite cu meduzele, care pot regenera părți din ele însele.
Oamenii de știință de la Laboratorul Whitney și-au ajutat uneori vecinii când comenzile de provizii nu au ajuns la timp; de Jong s-a surprins chiar și uitându-se la rafturile altor laboratoare pentru vârfuri de pipete neutilizate, în cazul în care laboratorul ei ar avea nevoie să împrumute câteva.
„Lucrez într-un laborator de 21 de ani”, a spus ea. „Nu m-am mai confruntat niciodată cu astfel de probleme în lanțul de aprovizionare. Niciodată.”
Nu există o singură explicație pentru această lipsă.
Explozia bruscă a testelor Covid-19 de anul trecut — fiecare dintre acestea bazându-se pe vârfuri de pipetă — a jucat cu siguranță un rol. Dar efectele dezastrelor naturale și ale altor accidente anormale din lanțul de aprovizionare s-au resimțit și în laboratoare.
Penele de curent devastatoare din Texas, care au ucis peste 100 de persoane, au rupt și o verigă esențială din lanțul complex de aprovizionare cu pipete. Aceste pene de curent au forțat ExxonMobil și alte companii să închidă temporar fabricile din stat - dintre care unele produceau rășină de polipropilenă, materia primă pentru vârfurile de pipete.
Conform unei prezentări din martie, fabrica ExxonMobil din zona Houston a fost al doilea cel mai mare producător de polipropilenă al companiei în 2020; doar fabrica sa din Singapore a produs mai mult. Două dintre cele mai mari trei fabrici de polietilenă ale ExxonMobil se aflau, de asemenea, în Texas. (În aprilie 2020, ExxonMobil a crescut chiar și producția de polipropilenă la două fabrici din SUA.)
„După furtuna de iarnă din februarie anul acesta, se estimează că peste 85% din capacitatea de producție de polipropilenă din SUA a fost afectată negativ din cauza unei varietăți de probleme, cum ar fi țevile sparte la uzinele de producție, precum și pierderile de energie electrică și de materii prime vitale necesare pentru reluarea producției”, a declarat un purtător de cuvânt al Total, o altă companie de petrol și gaze cu sediul în Houston, care produce polipropilenă.
Însă lanțurile de aprovizionare au fost stresate încă de vara trecută - cu mult înainte de înghețul profund din februarie. Cantitățile mai mici decât de obicei de materii prime nu sunt singurul factor care limitează lanțurile de aprovizionare - iar vârfurile de pipete nu sunt singurele echipamente de laborator pe bază de plastic care au fost insuficiente.
Un incendiu la o fabrică a distrus, de asemenea, 80% din stocul țării de recipiente pentru vârfuri de pipete uzate și alte obiecte ascuțite, potrivit unui document publicat pe site-ul Universității din Pittsburgh.
Și în iulie, Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor din SUA a început să blocheze produsele unui important producător de mănuși suspectat de practici de muncă forțată. (CBP a publicat concluziile anchetei sale luna trecută.)
„Ceea ce vedem este că orice produs din domeniul materialelor plastice - în special polipropilena - este fie în așteptare, fie la mare căutare”, a declarat Neat de la PRA Health Sciences.
Cererea este atât de mare încât prețul unor provizii rare a crescut, potrivit lui Tiffany Harmon, administrator de achiziții la laboratorul de bioanalitică al PRA Health Sciences din Kansas.
Compania plătește acum cu 300% mai mult pentru mănuși prin intermediul furnizorului său obișnuit. Iar comenzile de vârfuri de pipete ale PRA au acum o taxă suplimentară adăugată. Un producător de vârfuri de pipete, care a anunțat luna trecută o nouă suprataxă de 4,75%, le-a spus clienților săi că această mișcare a fost necesară deoarece prețul materiilor prime plastice aproape se dublase.
La incertitudinea oamenilor de știință din laborator se adaugă procesul distribuitorilor de a determina ce comenzi vor fi onorate primele - al cărui mecanism puțini oameni de știință au spus că îl înțeleg pe deplin.
„Comunitatea laboratoarelor ne-a cerut de la început să ne ajute să înțelegem cum se iau aceste decizii”, a spus Shone, care a numit formulele furnizorilor pentru determinarea alocărilor „magia cutiei negre”.
STAT a contactat peste o duzină de companii care produc sau vând vârfuri de pipete, inclusiv Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR și Rainin. Doar două au răspuns.
Corning a refuzat să comenteze, invocând acorduri de proprietate cu clienții săi. Între timp, MilliporeSigma a declarat că alocă pipetele în ordinea sosirii.
„De la izbucnirea pandemiei, întreaga industrie a științelor vieții a cunoscut o cerere fără precedent pentru produse legate de Covid-19, inclusiv MilliporeSigma”, a declarat pentru STAT într-un comunicat trimis prin e-mail un purtător de cuvânt al importantei companii de distribuție a materialelor științifice. „Lucrăm non-stop pentru a satisface această cerere crescută pentru aceste produse, precum și pentru cele utilizate în descoperirile științifice.”
În ciuda încercărilor de a consolida lanțul de aprovizionare, nu este clar cât timp vor mai dura penuriile.
Corning a primit 15 milioane de dolari de la Departamentul Apărării pentru a produce cu 684 de milioane de vârfuri de pipete în plus pe an la fabrica sa din Durham, Carolina de Nord. Și Tecan construiește noi fabrici cu 32 de milioane de dolari din Legea CARES.
Dar asta nu va rezolva problema dacă producția de materiale plastice rămâne mai mică decât se aștepta. Și oricum, niciunul dintre aceste proiecte nu va putea produce vârfuri de pipete înainte de toamna anului 2021.
Până atunci, managerii de laboratoare și oamenii de știință se pregătesc pentru noi lipsuri de pipete și aproape orice altceva.
„Am început această pandemie fără tampoane și medii de colectare. Apoi am avut lipsă de reactivi. Apoi am avut lipsă de materiale plastice. Și apoi am avut din nou lipsă de reactivi”, a spus Shone din Carolina de Nord. „E ca Ziua Marmotei.”
Data publicării: 12 februarie 2022