Hin látlausa pípettuoddur er agnarsmár, ódýr og algerlega nauðsynlegur fyrir vísindin. Hann knýr rannsóknir á nýjum lyfjum, greiningu á Covid-19 og allar blóðprufur sem gerðar hafa verið.
Það er líka, venjulega, gnægð - dæmigerður vísindamaður gæti tekið tugi á hverjum degi.
En nú hefur röð ótímabærra rofa í framboðskeðjunni fyrir pípettuodda — knúin áfram af rafmagnsleysi, eldsvoða og eftirspurn vegna faraldursins — skapað alþjóðlegan skort sem ógnar nánast öllum hornum vísindaheimsins.
Skortur á pípettuoddum er þegar farinn að stofna í hættu verkefnum um allt land sem skima nýfædd börn fyrir hugsanlega banvænum sjúkdómum, eins og vanhæfni til að melta sykur í brjóstamjólk. Þetta ógnar tilraunum háskóla á erfðafræði stofnfrumna. Og það neyðir líftæknifyrirtæki sem vinna að þróun nýrra lyfja til að forgangsraða ákveðnum tilraunum fram yfir aðrar.
Eins og er eru engin merki um að skorturinn ljúki fljótlega - og ef hann versnar gætu vísindamenn þurft að byrja að fresta tilraunum eða jafnvel hætta við hluta af vinnu sinni.
Af öllum vísindamönnum sem hafa verið órólegir vegna skortsins hafa rannsakendur sem bera ábyrgð á skimun ungbarna verið skipulagðastir og opinskáastir.
Heilbrigðisrannsóknarstofur skima ungbörn innan nokkurra klukkustunda frá fæðingu fyrir fjölda erfðafræðilegra sjúkdóma. Sumir þeirra, eins og fenýlketónúría og MCAD-skortur, krefjast þess að læknar breyti tafarlaust umönnun barnsins. Samkvæmt rannsókn frá árinu 2013 hafa jafnvel tafir á skimunarferlinu leitt til nokkurra ungbarnadauða.
Í skimun fyrir hvert barn þarf um 30 til 40 pípettuodda til að ljúka tugum greiningarprófa og þúsundir barna fæðast á hverjum degi í Bandaríkjunum.
Strax í febrúar gáfu þessar rannsóknarstofur skýrt til kynna að þær hefðu ekki þær birgðir sem þær þurftu. Rannsóknarstofur í 14 ríkjum eiga minna en mánaðarnotkun af pípettuoddum eftir, samkvæmt samtökum lýðheilsurannsóknarstofa. Samtökin voru svo áhyggjufull að þau hafa í marga mánuði þrýst á alríkisstjórnina - þar á meðal Hvíta húsið - að forgangsraða þörfum nýburaskimunaráætlana fyrir pípettuodda. Hingað til, að sögn samtakanna, hefur ekkert breyst; Hvíta húsið sagði við STAT að stjórnvöld væru að vinna að nokkrum leiðum til að auka framboð á oddum.
Í sumum lögsagnarumdæmum hefur plastskorturinn „næstum valdið því að hlutar af skimunaráætlunum fyrir nýburum hafa verið lagðir niður,“ sagði Susan Tanksley, útibússtjóri í rannsóknarstofudeild heilbrigðisráðuneytis Texas, á fundi alríkisráðgjafarnefndar um skimun fyrir nýburum í febrúar. (Tankskey og heilbrigðisráðuneyti ríkisins svöruðu ekki beiðni um athugasemdir.)
Sum fylki fá fjölda ábendinga með aðeins einn dag eftir, sem gefur þeim lítið annað val en að biðja aðrar rannsóknarstofur um aðstoð, samkvæmt Scott Shone, forstöðumanni lýðheilsustofnunar Norður-Karólínu. Shone sagði að hann hefði heyrt af nokkrum heilbrigðisstarfsmönnum sem hringdu í kring og „sögðu: 'Ég er að klárast á morgun, getið þið sent mér eitthvað yfir nóttina?' Vegna þess að söluaðilinn segir að það sé að koma, en ég veit það ekki.'“
„Að treysta því þegar söluaðilinn segir: 'Þremur dögum áður en birgðirnar klárast ætlum við að útvega þér annan mánuð' — það er kvíði,“ sagði hann.
Margar rannsóknarstofur hafa snúið sér að valkostum sem eru sviknir af dómnefnd. Sumar þvo oddhólka og endurnýta þá, sem eykur hugsanlega hættu á krossmengun. Aðrar framkvæma nýburaskimanir í lotum, sem gæti aukið þann tíma sem það tekur að skila niðurstöðum.
Hingað til hafa þessar lausnir dugað. „Við erum ekki í þeirri stöðu að nýfædd börn séu í bráðri hættu,“ bætti Shone við.
Auk rannsóknarstofnana sem skima nýfædd börn finna líftæknifyrirtæki sem vinna að nýjum meðferðum og háskólarannsóknarstofur sem stunda grunnrannsóknir einnig fyrir álaginu.
Vísindamenn hjá PRA Health Sciences, rannsóknarstofnun sem vinnur að klínískum rannsóknum á lifrarbólgu B og nokkrum lyfjaframbjóðendum frá Bristol Myers Squibb, segja að birgðaþurrð sé stöðug ógn - þó þeir hafi ekki enn þurft að fresta formlega neinum aflestri.
„Stundum verður það bara einn rekki af ábendingum sem situr á aftari hillunni og við segjum „Ó, guð minn góður,““ sagði Jason Neat, framkvæmdastjóri lífgreiningarþjónustu hjá rannsóknarstofu PRA Health í Kansas.
Skorturinn er orðinn nógu ógnvekjandi hjá Arrakis Therapeutics, fyrirtæki í Waltham í Massachusetts sem vinnur að mögulegum meðferðum við krabbameini, taugasjúkdómum og sjaldgæfum sjúkdómum, að Kathleen McGinness, yfirmaður RNA líffræðinnar, hefur búið til sérstakan Slack-rás til að hjálpa samstarfsmönnum sínum að deila lausnum til að varðveita pípettuodda.
„Við áttuðum okkur á því að þetta væri ekki bráðatilfelli,“ sagði hún um rásina #tipsfortips. „Margir í teyminu hafa verið mjög framsæknir í lausnum, en við höfðum engan miðlægan stað til að deila því.“
Flest líftæknifyrirtækin sem STAT tók viðtal við sögðust vera að grípa til aðgerða til að spara takmarkaðan fjölda pípetta og hafa hingað til ekki þurft að stöðva vinnu.
Vísindamenn Octant eru til dæmis mjög vandlátir í notkun á síuðum pípettuoddum. Þessir oddar – sem eru sérstaklega erfiðir að nálgast undanfarið – veita sýnum auka vörn gegn utanaðkomandi mengunarefnum en ekki er hægt að sótthreinsa þá og endurnýta. Þess vegna eru þeir einbeittir að verkefnum sem gætu verið sérstaklega viðkvæm.
„Ef þú fylgist ekki með því sem er að klárast gætirðu auðveldlega klárast allt,“ sagði Danielle de Jong, rannsóknarstofustjóri við Whitney-rannsóknarstofuna við Háskólann í Flórída; rannsóknarstofan þar sem hún vinnur rannsakar hvernig stofnfrumur virka í litlum sjávardýrum sem tengjast marglyttu og geta endurnýjað hluta af sjálfum sér.
Vísindamenn við Whitney-rannsóknarstofuna hafa stundum bjargað nágrönnum sínum þegar birgðapantanir bárust ekki á réttum tíma; de Jong hefur jafnvel gripið sig við að leita að ónotuðum pípettuoddum á hillum annarra rannsóknarstofa, ef rannsóknarstofan hennar þyrfti að fá lánaða.
„Ég hef unnið á rannsóknarstofu í 21 ár,“ sagði hún. „Ég hef aldrei lent í svona vandamálum í framboðskeðjunni. Aldrei.“
Það er engin einhlít skýring á skortinum.
Skyndileg aukning Covid-19 prófana á síðasta ári – sem allar nota pípettuodda – spilaði vissulega hlutverk. En áhrif náttúruhamfara og annarra óvenjulegra slysa lengra upp í framboðskeðjunni hafa einnig borist niður á rannsóknarstofur.
Rafmagnsleysið í Texas, sem leiddi til dauða yfir 100 manns, rofnaði einnig mikilvægur hlekkur í flóknu framboðskeðjunni fyrir pípettur. Þessi rafmagnsleysi neyddi ExxonMobil og önnur fyrirtæki til að loka tímabundið verksmiðjum í fylkinu — sumar þeirra framleiddu pólýprópýlen plastefni, hráefnið fyrir pípettuodda.
Samkvæmt kynningu í mars var verksmiðja ExxonMobil á Houston-svæðinu annar stærsti framleiðandi pólýprópýlen fyrirtækisins árið 2020; aðeins verksmiðja þess í Singapúr framleiddi meira. Tvær af þremur stærstu pólýetýlenverksmiðjum ExxonMobil voru einnig staðsettar í Texas. (Í apríl 2020 jók ExxonMobil jafnvel framleiðslu á pólýprópýleni í tveimur verksmiðjum í Bandaríkjunum.)
„Eftir vetrarstorminn í febrúar á þessu ári er áætlað að yfir 85% af framleiðslugetu pólýprópýlen í Bandaríkjunum hafi orðið fyrir neikvæðum áhrifum vegna ýmissa vandamála, svo sem bilaðra pípa í framleiðslustöðvunum, rafmagnsleysis og taps á mikilvægum hráefnum sem þurfti til að endurræsa framleiðslu,“ sagði talsmaður Total, annars olíu- og gasfyrirtækis með höfuðstöðvar í Houston sem framleiðir pólýprópýlen.
En framboðskeðjur hafa verið undir miklu álagi síðan síðasta sumar — löngu fyrir djúpfrystingu í febrúar. Minna magn hráefna en venjulega er ekki það eina sem hamlar framboðskeðjum — og pípettuoddar eru ekki eina plastbúnaðarbúnaðurinn sem hefur verið af skornum skammti.
Eldur í verksmiðju eyðilagði einnig 80% af birgðum landsins af ílátum fyrir notaða pípettuodda og aðra hvassa hluti, samkvæmt skjali sem birt var á vefsíðu Háskólans í Pittsburgh.
Og í júlí hófu bandarísku tollgæslan og landamæraeftirlitið að loka fyrir vörur frá stórum hanskaframleiðanda sem grunaður er um nauðungarvinnu. (CBP birti niðurstöður rannsóknar sinnar í síðasta mánuði.)
„Það sem við sjáum er að allt í plasttengdri grein fyrirtækisins – sérstaklega pólýprópýlen – er annað hvort í biðpöntun eða í mikilli eftirspurn,“ sagði Neat hjá PRA Health Sciences.
Eftirspurnin er svo mikil að verð á sumum takmörkuðum birgðum hefur hækkað, að sögn Tiffany Harmon, innkaupastjóra hjá lífgreiningarrannsóknarstofu PRA Health Sciences í Kansas.
Fyrirtækið borgar nú 300% meira fyrir hanska í gegnum sinn venjulega birgja. Og pantanir PRA á pípettuoddum hafa nú bæst við aukagjald. Einn framleiðandi pípettuodda, sem tilkynnti um nýtt 4,75% álag í síðasta mánuði, sagði viðskiptavinum sínum að þessi breyting væri nauðsynleg þar sem verð á hráplastefninu hefði næstum tvöfaldast.
Það sem eykur óvissuna fyrir rannsóknarstofufræðinga er ferlið sem dreifingaraðilar nota til að ákvarða hvaða pantanir verða afgreiddar fyrst - en fáir vísindamenn sögðust skilja að fullu hvernig þetta virkar.
„Rannsóknarstofusamfélagið hefur frá upphafi beðið okkur um aðstoð við að skilja hvernig þessar ákvarðanir eru teknar,“ sagði Shone, sem kallaði formúlur söluaðila til að ákvarða úthlutun „svarta kassans töfra“.
STAT hafði samband við meira en tylft fyrirtækja sem framleiða eða selja pípettuodda, þar á meðal Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR og Rainin. Aðeins tvö svöruðu.
Corning neitaði að tjá sig um málið og vísaði til einkaleyfissamninga við viðskiptavini sína. MilliporeSigma sagði hins vegar að það úthlutaði pípettum eftir reglunni „fyrstur kemur, fyrstur fær“.
„Frá því að faraldurinn braust út hefur allur lífvísindageirinn upplifað fordæmalausa eftirspurn eftir vörum sem tengjast Covid-19, þar á meðal MilliporeSigma,“ sagði talsmaður stóra dreifingarfyrirtækisins fyrir vísindavörur við STAT í tölvupósti. „Við vinnum allan sólarhringinn að því að mæta þessari auknu eftirspurn eftir þessum vörum, sem og þeim sem notaðar eru í vísindalegum uppgötvunum.“
Þrátt fyrir tilraunir til að styrkja framboðskeðjuna er óljóst hversu lengi skorturinn mun vara.
Corning fékk 15 milljónir dala frá varnarmálaráðuneytinu til að framleiða 684 milljónir fleiri pípettuodda á ári í verksmiðju sinni í Durham í Norður-Karólínu. Tecan er einnig að byggja nýjar framleiðsluaðstöður með 32 milljónum dala frá CARES lögunum.
En það mun ekki leysa vandamálið ef plastframleiðsla helst minni en búist var við. Og hvort tveggja í hvorugu verkefninu mun í raun geta framleitt pípettuodda fyrir haustið 2021.
Þangað til búa rannsóknarstofustjórar og vísindamenn sig undir meiri skort á pípettum og nánast öllu öðru.
„Við byrjuðum þessa heimsfaraldur án sýnishorna og miðla. Og svo skorti við hvarfefni. Og svo skorti við plast. Og svo skorti við hvarfefni aftur,“ sagði Shone frá Norður-Karólínu. „Þetta er eins og Groundhog Day.“
Birtingartími: 12. febrúar 2022