A humilde punta de pipeta é diminuta, barata e absolutamente esencial para a ciencia. Impulsa a investigación de novos medicamentos, o diagnóstico da Covid-19 e todas as análises de sangue que se realizan.
Tamén é, normalmente, abundante: un científico de laboratorio típico podería coller ducias cada día.
Pero agora, unha serie de interrupcións inoportunas na cadea de subministración de puntas de pipeta, provocadas por apagóns, incendios e a demanda relacionada coa pandemia, crearon unha escaseza mundial que ameaza case todos os recunchos do mundo científico.
A escaseza de puntas de pipeta xa está a poñer en perigo programas de todo o país que examinan os bebés recén nacidos para detectar doenzas potencialmente mortais, como a incapacidade de dixerir os azucres do leite materno. Está a ameazar os experimentos das universidades sobre xenética de células nai. E está a obrigar ás empresas de biotecnoloxía que traballan para desenvolver novos fármacos a considerar dar prioridade a certos experimentos sobre outros.
Neste momento, non hai sinais de que a escaseza vaia rematar pronto e, se empeora, os científicos poderían ter que comezar a aprazar experimentos ou mesmo abandonar partes do seu traballo.
De todos os científicos inquietos pola escaseza, os investigadores responsables da detección de bebés foron os máis organizados e francos.
Os laboratorios de saúde pública examinan os bebés ás poucas horas despois do parto para detectar ducias de doenzas xenéticas. Algunhas, como a fenilcetonuria e a deficiencia de MCAD, requiren que os médicos cambien inmediatamente a forma en que coidan do bebé. Mesmo os simples atrasos no proceso de cribado provocaron algunhas mortes infantís, segundo unha investigación de 2013.
A avaliación de cada neno require entre 30 e 40 puntas de pipeta para completar as ducias de probas diagnósticas, e miles de nenos nacen cada día nos Estados Unidos.
Xa en febreiro, estes laboratorios deixaron claro que non tiñan os subministros que necesitaban. Segundo a Asociación de Laboratorios de Saúde Pública, aos laboratorios de 14 estados quédanlles menos dun mes de puntas de pipeta. O grupo estaba tan preocupado que leva meses presionando o goberno federal, incluída a Casa Branca, para que priorizase as necesidades de puntas de pipeta dos programas de cribado neonatal. Ata o de agora, segundo a organización, nada cambiou; a Casa Branca dixo a STAT que o goberno está a traballar en varias maneiras de aumentar a dispoñibilidade de puntas de pipeta.
Nalgúns casos, a escaseza de plásticos «case provocou o peche de partes dos programas de cribado neonatal», afirmou Susan Tanksley, xerente da sección de servizos de laboratorio do departamento de saúde de Texas, durante unha reunión en febreiro dun comité asesor federal sobre cribado neonatal. (Tankskey e o departamento de saúde estatal non responderon a unha solicitude de comentarios).
Algúns estados están a recibir lotes de consellos a só un día de sobra, o que non lles deixa outra opción que suplicarlles apoio a outros laboratorios, segundo Scott Shone, director do laboratorio de saúde pública estatal de Carolina do Norte. Shone dixo que ouvira falar dalgúns funcionarios de saúde pública chamando por teléfono «dicindo: 'Mañá quédome sen información, podes pasarme algo por a noite?' Porque o vendedor di que vai chegar, pero eu non o sei»».
«Confiar en que ese vendedor che diga: "Tres días antes de que se che acaben as existencias, imos conseguirche o subministro para outro mes"... é ansiedade», dixo.
Moitos laboratorios recorreron a alternativas manipuladas. Algúns lavan as puntas e logo reutilízanas, o que aumenta o risco potencial de contaminación cruzada. Outros realizan cribados neonatais por lotes, o que podería aumentar o tempo que leva obter os resultados.
Ata o de agora, estas solucións foron suficientes. «Non estamos nunha situación na que exista un perigo inmediato para os recén nacidos», engadiu Shone.
Ademais dos laboratorios que examinan bebés recén nacidos, as empresas de biotecnoloxía que traballan en novas terapias e os laboratorios universitarios que realizan investigación básica tamén están a sentir a presión.
Os científicos de PRA Health Sciences, unha organización de investigación por contrato que traballa en ensaios clínicos para a hepatite B e varios candidatos a fármacos de Bristol Myers Squibb, din que o esgotamento das subministracións é unha ameaza constante, aínda que aínda non tiveron que atrasar formalmente ningunha lectura.
«Ás veces, redúcese a un só estante de puntas parado no estante traseiro, e pensamos 'Meu Deus'», dixo Jason Neat, director executivo de servizos bioanalíticos no laboratorio de PRA Health en Kansas.
A escaseza volveuse o suficientemente alarmante en Arrakis Therapeutics, unha empresa de Waltham, Massachusetts, que traballa en posibles tratamentos para o cancro, as doenzas neurolóxicas e as enfermidades raras, como para que a súa xefa de bioloxía do ARN, Kathleen McGinness, crease unha canle de Slack específica para axudar aos seus colegas a compartir solucións para conservar as puntas das pipetas.
«Démonos conta de que isto non era algo grave», dixo sobre a canle #tipsfortips. «Moitos membros do equipo foron moi proactivos en canto ás solucións, pero non tiñamos un lugar centralizado para compartilo».
A maioría das empresas de biotecnoloxía entrevistadas por STAT dixeron que estaban a tomar medidas para conservar pipetas de cantidade limitada e, ata o de agora, non tiveron que interromper o traballo.
Os científicos de Octant, por exemplo, están a ser moi selectivos co uso de puntas de pipeta con filtro. Estas puntas, que ultimamente son especialmente difíciles de conseguir, ofrecen ás mostras unha capa adicional de protección contra contaminantes externos, pero non se poden desinfectar nin reutilizar. Polo tanto, están a dedicalas a actividades que poderían ser particularmente sensibles.
«Se non prestas atención ao que se acaba, poderías quedar sen cousas moi facilmente», dixo Danielle de Jong, xerente do Laboratorio Whitney da Universidade de Florida; o laboratorio no que traballa estuda como funcionan as células nai en pequenos animais mariños relacionados coas medusas que poden rexenerar partes de si mesmos.
Os científicos do Laboratorio Whitney, ás veces, rescataron os seus veciños cando as ordes de subministracións non chegaban a tempo; de Jong incluso se decatou de que estaba a ollar as estanterías doutros laboratorios en busca de puntas de pipeta sen usar, por se o seu laboratorio necesitaba algunhas prestadas.
«Levo 21 anos traballando nun laboratorio», dixo. «Nunca me atopei con problemas de cadea de subministración coma este. Nunca».
Non hai unha explicación única para a escaseza.
A repentina explosión de probas da Covid-19 o ano pasado (cada unha das cales se basea en puntas de pipeta) certamente xogou un papel. Pero os efectos dos desastres naturais e outros accidentes estraños máis arriba na cadea de subministración tamén se estenderon aos bancos de laboratorio.
Os devastadores apagóns en todo o estado de Texas, que acabaron coa vida de máis de 100 persoas, tamén romperon un elo fundamental na complexa cadea de subministración de pipetas. Eses cortes de luz obrigaron a ExxonMobil e outras empresas a pechar temporalmente as plantas no estado, algunhas das cales fabricaban resina de polipropileno, a materia prima para as puntas das pipetas.
Segundo unha presentación de marzo, a planta de ExxonMobil na área de Houston foi o segundo maior produtor de polipropileno da compañía en 2020; só a súa planta de Singapur fabricou máis. Dúas das tres maiores plantas de polietileno de ExxonMobil tamén estaban situadas en Texas. (En abril de 2020, ExxonMobil incluso aumentou a produción de polipropileno en dúas plantas con sede nos Estados Unidos).
«Despois da tormenta invernal de febreiro deste ano, estímase que máis do 85 % da capacidade de produción de polipropileno nos Estados Unidos viuse afectada negativamente debido a diversos problemas, como a rotura de tubaxes nas plantas de produción, así como a perda de electricidade e materias primas vitais necesarias para reiniciar a produción», afirmou un portavoz de Total, outra empresa de petróleo e gas con sede en Houston que produce polipropileno.
Pero as cadeas de subministración levan estando en tensión desde o verán pasado, moito antes da conxelación profunda de febreiro. As cantidades de materias primas inferiores ao habitual non son o único factor que está a estrangular as cadeas de subministración, e as puntas de pipeta non son o único equipo de laboratorio de plástico que escasea.
Un incendio nunha fábrica tamén eliminou o 80 % do subministro do país de recipientes para puntas de pipeta usadas e outros obxectos afiados, segundo un documento publicado no sitio web da Universidade de Pittsburgh.
E en xullo, a Oficina de Aduanas e Protección Fronteiriza dos Estados Unidos comezou a bloquear produtos dun importante fabricante de luvas sospeitoso de prácticas de traballo forzado. (A Oficina de Protección Fronteiriza e Aduanas dos Estados Unidos publicou as conclusións da súa investigación o mes pasado).
«O que estamos a ver é que calquera produto relacionado cos plásticos (especificamente o polipropileno) está en espera ou ten unha gran demanda», afirmou Neat, de PRA Health Sciences.
A demanda é tan alta que o prezo dalgúns subministros escasos subiu, segundo Tiffany Harmon, administradora de compras no laboratorio de bioanálise de PRA Health Sciences en Kansas.
A empresa agora paga un 300 % máis polas luvas a través do seu provedor habitual. E os pedidos de puntas de pipeta de PRA agora teñen unha taxa adicional engadida. Un fabricante de puntas de pipeta, que anunciou un novo recargo do 4,75 % o mes pasado, comunicou aos seus clientes que a medida era necesaria porque o prezo das materias primas plásticas case se duplicara.
Á incerteza para os científicos de laboratorio engádese o proceso dos distribuidores para determinar que pedidos se atenderán primeiro, cuxo funcionamento poucos científicos dixeron comprender completamente.
«A comunidade do laboratorio leva dende o principio pedindo axuda para comprender como se toman estas decisións», dixo Shone, quen se referiu ás fórmulas dos provedores para determinar as asignacións como «maxia da caixa negra».
STAT contactou con máis dunha ducia de empresas que fabrican ou venden puntas de pipeta, entre elas Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR e Rainin. Só dúas responderon.
Corning non quixo facer comentarios, alegando acordos de propiedade cos seus clientes. MilliporeSigma, pola súa banda, afirmou que asigna as pipetas por orde de chegada.
«Desde o estalido da pandemia, toda a industria das ciencias da vida experimentou unha demanda sen precedentes de produtos relacionados coa Covid-19, incluído MilliporeSigma», declarou a STAT nun comunicado enviado por correo electrónico un portavoz da principal empresa de distribución de subministracións científicas. «Estamos a traballar as 24 horas do día, os 7 días da semana, para satisfacer este aumento da demanda destes produtos, así como dos que se empregan nos descubrimentos científicos».
A pesar dos intentos por reforzar a cadea de subministración, non está claro canto tempo máis durará a escaseza.
Corning recibiu 15 millóns de dólares do Departamento de Defensa para fabricar 684 millóns máis de puntas de pipeta ao ano nas súas instalacións de Durham, Carolina do Norte. Tecan tamén está a construír novas instalacións de fabricación con 32 millóns de dólares da Lei CARES.
Pero iso non solucionará o problema se a produción de plásticos segue sendo inferior ao esperado. E ningún deses proxectos poderá producir puntas de pipeta antes do outono de 2021, de todos os xeitos.
Ata entón, os xerentes de laboratorio e os científicos prepáranse para máis escaseza de pipetas e case calquera outra cousa.
«Comezamos esta pandemia con escaseza de hisopos e medios de cultivo. E despois tivemos escaseza de reactivos. E despois tivemos escaseza de plásticos. E despois volvemos ter escaseza de reactivos», dixo Shone, de Carolina do Norte. «É coma o Día da Marmota».
Data de publicación: 12 de febreiro de 2022