La humilde punta de pipeta es diminuta, económica y esencial para la ciencia. Impulsa la investigación de nuevos medicamentos, el diagnóstico de la COVID-19 y todos los análisis de sangre que se realizan.
Además, suele ser abundante: un científico de laboratorio típico podría conseguir docenas de ellas cada día.
Pero ahora, una serie de interrupciones inoportunas a lo largo de la cadena de suministro de puntas de pipeta (provocadas por apagones, incendios y demanda relacionada con la pandemia) han creado una escasez global que amenaza a casi todos los rincones del mundo científico.
La escasez de puntas de pipeta ya está poniendo en peligro los programas en todo el país que examinan a los recién nacidos para detectar afecciones potencialmente mortales, como la incapacidad para digerir los azúcares de la leche materna. Amenaza los experimentos universitarios sobre genética de células madre. Y obliga a las empresas biotecnológicas que desarrollan nuevos fármacos a priorizar ciertos experimentos sobre otros.
Por ahora, no hay señales de que la escasez vaya a terminar pronto, y si empeora, los científicos podrían tener que empezar a posponer experimentos o incluso abandonar partes de su trabajo.
De todos los científicos preocupados por la escasez, los investigadores responsables del cribado de los bebés han sido los más organizados y francos.
Los laboratorios de salud pública examinan a los bebés a las pocas horas de nacer para detectar docenas de afecciones genéticas. Algunas, como la fenilcetonuria y la deficiencia de MCAD, requieren que los médicos modifiquen de inmediato la atención del bebé. Incluso los retrasos en el proceso de detección han provocado la muerte de algunos bebés, según una investigación de 2013.
Para realizar la evaluación de cada niño se requieren entre 30 y 40 puntas de pipeta para completar las docenas de pruebas diagnósticas, y cada día nacen miles de niños en los Estados Unidos.
Ya en febrero, estos laboratorios dejaron claro que no contaban con los suministros necesarios. Según la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, laboratorios de 14 estados tienen menos de un mes de puntas de pipeta. El grupo estaba tan preocupado que, durante meses, ha presionado al gobierno federal, incluida la Casa Blanca, para que priorice la necesidad de puntas de pipeta en los programas de cribado neonatal. Hasta el momento, según la organización, nada ha cambiado; la Casa Blanca informó a STAT que el gobierno está trabajando en varias maneras de aumentar la disponibilidad de puntas.
En algunas jurisdicciones, la escasez de plásticos prácticamente ha provocado el cierre de algunos programas de detección neonatal, declaró Susan Tanksley, gerente de la sección de servicios de laboratorio del departamento de salud de Texas, durante una reunión en febrero de un comité asesor federal sobre detección neonatal. (Tanksley y el departamento de salud estatal no respondieron a una solicitud de comentarios).
Algunos estados están recibiendo lotes de propinas con solo un día de margen, lo que les deja sin otra opción que rogar a otros laboratorios que les den refuerzos, según Scott Shone, director del laboratorio estatal de salud pública de Carolina del Norte. Shone comentó que había oído hablar de algunos funcionarios de salud pública que llamaban diciendo: "Se me acaba mañana, ¿me pueden enviar algo por la noche?". Porque el proveedor dice que llegará, pero no lo sé".
“Confiar en que el vendedor diga: 'En tres días te daremos suministro para otro mes'... genera ansiedad”, dijo.
Muchos laboratorios han recurrido a alternativas improvisadas. Algunos lavan las puntas y luego las reutilizan, lo que aumenta el riesgo de contaminación cruzada. Otros realizan pruebas de detección de recién nacidos por lotes, lo que podría aumentar el tiempo de entrega de resultados.
Hasta ahora, estas soluciones han sido suficientes. «No estamos en una situación en la que haya un riesgo inmediato para los recién nacidos», añadió Shone.
Más allá de los laboratorios que examinan a los recién nacidos, las empresas de biotecnología que trabajan en nuevas terapias y los laboratorios universitarios que hacen investigación básica también están sintiendo la presión.
Los científicos de PRA Health Sciences, una organización de investigación por contrato que está trabajando en ensayos clínicos para la hepatitis B y varios fármacos candidatos de Bristol Myers Squibb, dicen que la escasez de suministros es una amenaza constante, aunque todavía no han tenido que retrasar formalmente ninguna lectura.
"A veces, solo queda un conjunto de consejos en el estante del fondo y pensamos 'Dios mío'", dijo Jason Neat, director ejecutivo de servicios bioanalíticos del laboratorio de PRA Health en Kansas.
La escasez se ha vuelto lo suficientemente alarmante en Arrakis Therapeutics, una compañía de Waltham, Massachusetts, que trabaja en posibles tratamientos para el cáncer, enfermedades neurológicas y enfermedades raras, que su directora de biología del ARN, Kathleen McGinness, creó un canal de Slack dedicado a ayudar a sus colegas a compartir soluciones para conservar las puntas de las pipetas.
“Nos dimos cuenta de que esto no era grave”, dijo sobre el canal #tipsfortips. “Muchos miembros del equipo han sido muy proactivos en la búsqueda de soluciones, pero no teníamos un lugar centralizado para compartirlas”.
La mayoría de las empresas de biotecnología entrevistadas por STAT dijeron que estaban tomando medidas para conservar las pipetas limitadas y que, hasta el momento, no han tenido que detener el trabajo.
Los científicos de Octant, por ejemplo, son muy selectivos con el uso de puntas de pipeta con filtro. Estas puntas, especialmente difíciles de conseguir últimamente, ofrecen a las muestras una capa adicional de protección contra contaminantes externos, pero no se pueden desinfectar ni reutilizar. Por lo tanto, las están destinando a actividades que podrían ser especialmente sensibles.
"Si no prestas atención a lo que se está agotando, muy fácilmente podrías quedarte sin cosas", dijo Danielle de Jong, directora de laboratorio del Laboratorio Whitney de la Universidad de Florida; el laboratorio en el que trabaja estudia cómo funcionan las células madre en pequeños animales marinos relacionados con las medusas que pueden regenerar partes de sí mismos.
Los científicos del Laboratorio Whitney a veces han rescatado a sus vecinos cuando los pedidos de suministros no llegaban a tiempo; de Jong incluso se sorprendió mirando los estantes de otros laboratorios en busca de puntas de pipeta sin usar, en caso de que su laboratorio necesitara pedir prestadas algunas.
“Llevo 21 años trabajando en un laboratorio”, dijo. “Nunca me había topado con problemas como este en la cadena de suministro. Jamás.”
No existe una explicación única para la escasez.
La repentina proliferación de pruebas de COVID-19 el año pasado —cada una de las cuales se basa en puntas de pipeta— sin duda influyó. Pero los efectos de desastres naturales y otros accidentes inesperados en etapas posteriores de la cadena de suministro también han repercutido en los laboratorios.
Los devastadores apagones estatales en Texas, que causaron la muerte de más de 100 personas, también interrumpieron un eslabón crucial en la compleja cadena de suministro de pipetas. Estos cortes de electricidad obligaron a ExxonMobil y a otras empresas a cerrar temporalmente sus plantas en el estado, algunas de las cuales fabricaban resina de polipropileno, la materia prima para las puntas de pipeta.
Según una presentación de marzo, la planta de ExxonMobil en el área de Houston fue el segundo mayor productor de polipropileno de la compañía en 2020; solo su planta de Singapur produjo más. Dos de las tres plantas de polietileno más grandes de ExxonMobil también estaban ubicadas en Texas. (En abril de 2020, ExxonMobil incluso aumentó la producción de polipropileno en dos plantas estadounidenses).
“Tras la tormenta invernal de febrero de este año, se estima que más del 85 % de la capacidad de producción de polipropileno en EE. UU. se vio afectada negativamente debido a diversos problemas, como la rotura de tuberías en las plantas de producción, así como la pérdida de electricidad y de materias primas vitales necesarias para reiniciar la producción”, afirmó un portavoz de Total, otra empresa de petróleo y gas con sede en Houston que produce polipropileno.
Pero las cadenas de suministro han estado bajo presión desde el verano pasado, mucho antes de las fuertes heladas de febrero. La escasez de materias primas no es el único factor que está frenando las cadenas de suministro, y las puntas de pipeta no son el único material de laboratorio de plástico que ha escaseado.
Un incendio en una planta de fabricación también dejó sin suministro al país del 80% de contenedores para puntas de pipetas usadas y otros objetos afilados, según un documento publicado en el sitio web de la Universidad de Pittsburgh.
Y en julio, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) comenzó a bloquear productos de un importante fabricante de guantes sospechoso de prácticas de trabajo forzado. (La CBP publicó las conclusiones de su investigación el mes pasado).
"Lo que estamos viendo es que realmente cualquier producto relacionado con los plásticos (el polipropileno, específicamente) está en espera de entrega o tiene una gran demanda", dijo Neat de PRA Health Sciences.
La demanda es tan alta que el precio de algunos suministros escasos ha aumentado, según Tiffany Harmon, administradora de adquisiciones del laboratorio de bioanálisis de PRA Health Sciences en Kansas.
La empresa ahora paga un 300 % más por los guantes a través de su proveedor habitual. Además, los pedidos de puntas de pipeta de PRA tienen un cargo adicional. Un fabricante de puntas de pipeta, que anunció un nuevo recargo del 4,75 % el mes pasado, informó a sus clientes que la medida era necesaria porque el precio de las materias primas plásticas casi se había duplicado.
A la incertidumbre de los científicos de laboratorio se suma el proceso que siguen los distribuidores para determinar qué pedidos se completarán primero, y cuyo funcionamiento pocos científicos afirman comprender plenamente.
“La comunidad de laboratorio ha estado pidiendo desde el principio que nos ayuden a entender cómo se toman estas decisiones”, dijo Shone, quien se refirió a las fórmulas de los proveedores para determinar las asignaciones como “magia de caja negra”.
STAT contactó a más de una docena de empresas que fabrican o venden puntas de pipeta, entre ellas Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR y Rainin. Solo dos respondieron.
Corning declinó hacer comentarios, alegando acuerdos de propiedad con sus clientes. MilliporeSigma, por su parte, afirmó que asigna las pipetas por orden de llegada.
“Desde el inicio de la pandemia, toda la industria de las ciencias de la vida ha experimentado una demanda sin precedentes de productos relacionados con la COVID-19, incluyendo MilliporeSigma”, declaró a STAT un portavoz de la importante empresa distribuidora de suministros científicos en un comunicado por correo electrónico. “Trabajamos ininterrumpidamente para satisfacer esta creciente demanda de estos productos, así como de los utilizados en el descubrimiento científico”.
A pesar de los intentos de reforzar la cadena de suministro, no está claro cuánto tiempo más durará la escasez.
Corning recibió $15 millones del Departamento de Defensa para fabricar 684 millones más de puntas de pipeta por año en sus instalaciones de Durham, Carolina del Norte. Tecan también está construyendo nuevas instalaciones de fabricación con $32 millones de la Ley CARES.
Pero eso no solucionará el problema si la producción de plásticos sigue siendo inferior a la prevista. Y, de todos modos, ninguno de esos proyectos podrá producir puntas de pipeta antes del otoño de 2021.
Hasta entonces, los directores de laboratorio y los científicos se preparan para una mayor escasez de pipetas y de casi cualquier otra cosa.
“Comenzamos esta pandemia con escasez de hisopos y medios de prueba. Y luego tuvimos escasez de reactivos. Y luego tuvimos escasez de plásticos. Y luego tuvimos escasez de reactivos otra vez”, dijo Shone, de Carolina del Norte. “Es como el Día de la Marmota”.
Hora de publicación: 12 de febrero de 2022