La humil punta de pipeta és diminuta, barata i absolutament essencial per a la ciència. Impulsa la investigació de nous medicaments, el diagnòstic de la Covid-19 i totes les anàlisis de sang que es fan.
També és, normalment, abundant: un científic de laboratori típic podria agafar-ne dotzenes cada dia.
Però ara, una sèrie d'interrupcions inoportunes al llarg de la cadena de subministrament de puntes de pipeta, impulsades per apagades, incendis i la demanda relacionada amb la pandèmia, han creat una escassetat global que amenaça gairebé tots els racons del món científic.
L'escassetat de puntes de pipeta ja posa en perill programes de tot el país que examinen els nadons per detectar afeccions potencialment mortals, com la incapacitat de digerir els sucres de la llet materna. Amenaça els experiments de les universitats sobre genètica de cèl·lules mare. I obliga les empreses biotecnològiques que treballen per desenvolupar nous fàrmacs a considerar prioritzar certs experiments sobre d'altres.
Ara mateix, no hi ha cap senyal que l'escassetat s'acabi aviat, i si empitjora, els científics podrien haver de començar a ajornar experiments o fins i tot abandonar parts del seu treball.
De tots els científics inquiets per l'escassetat, els investigadors responsables de la detecció de nadons han estat els més organitzats i francs.
Els laboratoris de salut pública examinen els nadons poques hores després del part per detectar desenes d'afeccions genètiques. Algunes, com la fenilcetonúria i la deficiència de MCAD, requereixen que els metges canviïn immediatament la manera com cuiden el nadó. Fins i tot els retards en el procés de cribratge han provocat algunes morts infantils, segons una investigació del 2013.
La detecció de cada nen requereix entre 30 i 40 puntes de pipeta per completar les desenes de proves diagnòstiques, i milers de nens neixen cada dia als Estats Units.
Ja al febrer, aquests laboratoris van deixar clar que no tenien els subministraments que necessitaven. Segons l'Associació de Laboratoris de Salut Pública, als laboratoris de 14 estats els queden puntes de pipeta per a menys d'un mes. El grup estava tan preocupat que, durant mesos, ha pressionat el govern federal, inclosa la Casa Blanca, perquè prioritzi les necessitats de puntes de pipeta dels programes de cribratge neonatal. Fins ara, segons l'organització, res ha canviat; la Casa Blanca va dir a STAT que el govern està treballant en diverses maneres d'augmentar la disponibilitat de puntes.
En algunes jurisdiccions, l'escassetat de plàstics "gairebé ha provocat que parts dels programes de cribratge neonatal es tanquin", va dir Susan Tanksley, gerent de la secció de serveis de laboratori del departament de salut de Texas, durant una reunió de febrer d'un comitè assessor federal sobre cribratge neonatal. (Tankskey i el departament de salut estatal no van respondre a una sol·licitud de comentaris.)
Alguns estats reben lots de consells amb només un dia de marge, cosa que els deixa poca opció que demanar ajuda a altres laboratoris, segons Scott Shone, director del laboratori de salut pública estatal de Carolina del Nord. Shone va dir que havia sentit a parlar d'alguns funcionaris de salut pública que trucaven "dient: 'Demà se m'acaben, em podeu passar alguna cosa per la nit?' Perquè el venedor diu que arribarà, però jo no ho sé'".
"Confiar quan aquest venedor diu: 'Tres dies abans que s'acabi, et donarem el subministrament per a un altre mes'... és ansietat", va dir.
Molts laboratoris han recorregut a alternatives manipulades. Alguns renten les puntes i després les reutilitzen, cosa que augmenta el risc potencial de contaminació creuada. D'altres fan proves de detecció de neonats per lots, cosa que podria augmentar el temps que es triga a obtenir resultats.
Fins ara, aquestes solucions han estat suficients. «No estem en una situació en què hi hagi un perill immediat per als nounats», va afegir Shone.
Més enllà dels laboratoris que examinen els nadons, les empreses biotecnològiques que treballen en noves teràpies i els laboratoris universitaris que fan recerca bàsica també estan sentint la pressió.
Els científics de PRA Health Sciences, una organització de recerca per contracte que treballa en assajos clínics per a l'hepatitis B i diversos candidats a fàrmacs de Bristol Myers Squibb, diuen que l'esgotament dels subministraments és una amenaça constant, tot i que encara no han hagut d'endarrerir formalment cap lectura.
«De vegades, tot es redueix a un prestatge de consells al prestatge del darrere, i pensem: "Oh, Déu meu"», va dir Jason Neat, director executiu de serveis bioanalítics del laboratori de PRA Health a Kansas.
L'escassetat s'ha tornat prou alarmant a Arrakis Therapeutics, una empresa de Waltham, Massachusetts, que treballa en possibles tractaments per al càncer, afeccions neurològiques i malalties rares, que la seva cap de biologia de l'ARN, Kathleen McGinness, va crear un canal de Slack dedicat per ajudar els seus col·legues a compartir solucions per conservar les puntes de les pipetes.
«Ens vam adonar que això no era greu», va dir sobre el canal #tipsfortips. «Molts membres de l'equip han estat molt proactius pel que fa a les solucions, però no teníem un lloc centralitzat per compartir-ho».
La majoria de les empreses biotecnològiques entrevistades per STAT van dir que estaven prenent mesures per conservar pipetes limitades i, fins ara, no han hagut d'aturar la feina.
Els científics d'Octant, per exemple, estan sent molt selectius pel que fa a l'ús de puntes de pipeta amb filtre. Aquestes puntes, que últimament són particularment difícils d'aconseguir, ofereixen a les mostres una capa addicional de protecció contra contaminants externs, però no es poden desinfectar ni reutilitzar. Per tant, les dediquen a activitats que poden ser particularment sensibles.
«Si no prestes atenció al que s'està acabant, és molt fàcil que et quedis sense coses», va dir Danielle de Jong, directora de laboratori del Laboratori Whitney de la Universitat de Florida; el laboratori on treballa estudia com funcionen les cèl·lules mare en petits animals marins relacionats amb les meduses que poden regenerar parts d'ells mateixos.
Els científics del Laboratori Whitney, de vegades, han rescatat els seus veïns quan les comandes de subministraments no han arribat a temps; de Jong fins i tot s'ha sorprès mirant els prestatges d'altres laboratoris a la recerca de puntes de pipeta no utilitzades, per si de cas el seu laboratori necessita demanar-ne prestades.
«Porto 21 anys treballant en un laboratori», va dir. «Mai no havia tingut problemes de cadena de subministrament com aquest. Mai.»
No hi ha una única explicació per a l'escassetat.
L'explosió sobtada de les proves de la Covid-19 de l'any passat —cadascuna de les quals es basa en puntes de pipeta— sens dubte hi va tenir un paper. Però els efectes dels desastres naturals i altres accidents estranys més amunt en la cadena de subministrament també s'han propagat fins als laboratoris.
Els devastadors talls de corrent a tot l'estat de Texas, que van matar més de 100 persones, també van trencar un enllaç crític en la complexa cadena de subministrament de pipetes. Aquests talls de corrent van obligar ExxonMobil i altres empreses a tancar temporalment plantes a l'estat, algunes de les quals fabricaven resina de polipropilè, la matèria primera per a les puntes de les pipetes.
Segons una presentació del març, la planta d'ExxonMobil a la zona de Houston va ser el segon productor de polipropilè més gran de la companyia el 2020; només la seva planta de Singapur en va produir més. Dues de les tres plantes de polietilè més grans d'ExxonMobil també es trobaven a Texas. (L'abril del 2020, ExxonMobil fins i tot va augmentar la producció de polipropilè en dues plantes amb seu als Estats Units.)
«Després de la tempesta hivernal del febrer d'aquest any, s'estima que més del 85% de la capacitat de producció de polipropilè als Estats Units es va veure afectada negativament a causa de diversos problemes, com ara canonades trencades a les plantes de producció, així com la pèrdua d'electricitat i matèries primeres vitals necessàries per reiniciar la producció», va dir un portaveu de Total, una altra empresa de petroli i gas amb seu a Houston que produeix polipropilè.
Però les cadenes de subministrament han estat tenses des de l'estiu passat, molt abans de la congelació profunda del febrer. Les quantitats de matèries primeres inferiors a l'habitual no són l'únic factor que està limitant les cadenes de subministrament, i les puntes de pipeta no són l'única peça d'equipament de laboratori a base de plàstic que ha estat escassa.
Un incendi en una planta de fabricació també va eliminar el 80% del subministrament del país de contenidors per a puntes de pipeta usades i altres objectes punxants, segons un document publicat al lloc web de la Universitat de Pittsburgh.
I al juliol, el Servei de Duanes i Protecció Fronterera dels Estats Units va començar a bloquejar productes d'un important fabricant de guants sospitós de pràctiques de treball forçat. (La CBP va publicar les conclusions de la seva investigació el mes passat.)
"El que estem veient és que realment tot el que fa al sector dels plàstics, concretament el polipropilè, està en espera o té una gran demanda", va dir Neat, de PRA Health Sciences.
La demanda és tan alta que el preu d'alguns subministraments escassos ha pujat, segons Tiffany Harmon, administradora de compres al laboratori de bioanàlisi de PRA Health Sciences a Kansas.
L'empresa ara paga un 300% més pels guants a través del seu proveïdor habitual. I les comandes de puntes de pipeta de PRA ara tenen una tarifa addicional. Un fabricant de puntes de pipeta, que va anunciar un nou recàrrec del 4,75% el mes passat, va dir als seus clients que la mesura era necessària perquè el preu de les matèries primeres plàstiques gairebé s'havia duplicat.
A la incertesa dels científics de laboratori s'afegeix el procés dels distribuïdors per determinar quines comandes es processaran primer, el funcionament del qual pocs científics van dir que entenien completament.
«La comunitat del laboratori ha estat demanant des del principi que ens ajudin a entendre com es prenen aquestes decisions», va dir Shone, que es va referir a les fórmules dels proveïdors per determinar les assignacions com a «màgia de caixa negra».
STAT va contactar amb més d'una dotzena d'empreses que fabriquen o venen puntes de pipeta, com ara Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR i Rainin. Només dues van respondre.
Corning va declinar fer comentaris, al·legant acords de propietat amb els seus clients. Mentrestant, MilliporeSigma va dir que assigna les pipetes per ordre d'arribada.
«Des de l'esclat de la pandèmia, tota la indústria de les ciències de la vida ha experimentat una demanda sense precedents de productes relacionats amb la Covid-19, inclòs MilliporeSigma», va dir a STAT un portaveu de la principal empresa de distribució de subministraments científics en un comunicat enviat per correu electrònic. «Treballem les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana per satisfer aquest augment de la demanda d'aquests productes, així com dels que s'utilitzen en el descobriment científic».
Malgrat els intents per reforçar la cadena de subministrament, no està clar quant de temps més durarà l'escassetat.
Corning va rebre 15 milions de dòlars del Departament de Defensa per fabricar 684 milions més de puntes de pipeta a l'any a les seves instal·lacions de Durham, Carolina del Nord. Tecan també està construint noves instal·lacions de fabricació amb 32 milions de dòlars de la Llei CARES.
Però això no solucionarà el problema si la producció de plàstics continua sent inferior a l'esperada. I cap d'aquests projectes podrà produir puntes de pipeta abans de la tardor del 2021, de totes maneres.
Fins aleshores, els gestors de laboratori i els científics es preparen per a més escassetat de pipetes i gairebé qualsevol altra cosa.
«Vam començar aquesta pandèmia amb escassetat de hisops i medis. I després vam tenir escassetat de reactius. I després vam tenir escassetat de plàstics. I després vam tornar a tenir escassetat de reactius», va dir Shone, de Carolina del Nord. «És com el Dia de la Marmota».
Data de publicació: 12 de febrer de 2022