Skromni vrh pipete je malen, jeftin i apsolutno neophodan za nauku. On pokreće istraživanje novih lijekova, dijagnostiku Covid-19 i svaki ikada urađen krvni test.
Također ga je, obično, u izobilju - tipičan laboratorijski naučnik bi ih mogao zgrabiti desetine svaki dan.
Ali sada, niz neblagovremenih prekida u lancu snabdijevanja vrhovima pipeta - izazvanih nestancima struje, požarima i potražnjom povezanom s pandemijom - stvorio je globalnu nestašicu koja prijeti gotovo svakom kutku naučnog svijeta.
Nestašica vrhova pipeta već ugrožava programe širom zemlje koji testiraju novorođenčad na potencijalno smrtonosna stanja, poput nemogućnosti probave šećera u majčinom mlijeku. To ugrožava univerzitetske eksperimente o genetici matičnih ćelija. I prisiljava biotehnološke kompanije koje rade na razvoju novih lijekova da razmotre davanje prioriteta određenim eksperimentima u odnosu na druge.
Trenutno nema znakova da će nestašica uskoro prestati - a ako se pogorša, naučnici bi mogli početi odgađati eksperimente ili čak napustiti dijelove svog rada.
Od svih naučnika koje je uznemirio nedostatak, istraživači odgovorni za skrining beba bili su najorganizovaniji i najglasniji.
Javne zdravstvene laboratorije pregledavaju bebe u roku od nekoliko sati nakon rođenja na desetine genetskih stanja. Neka, poput fenilketonurije i nedostatka MCAD-a, zahtijevaju od ljekara da odmah promijene način na koji brinu o bebi. Čak i samo kašnjenje u procesu pregleda rezultiralo je nekim smrtnim slučajevima dojenčadi, prema istrazi iz 2013. godine.
Za svaki pregled djeteta potrebno je oko 30 do 40 pipeta kako bi se završili desetine dijagnostičkih testova, a u Sjedinjenim Državama se svakog dana rađa hiljade djece.
Već u februaru, ovi laboratoriji su jasno davali do znanja da nemaju potreban materijal. Laboratoriji u 14 država imaju manje od mjesečne zalihe vrhova pipeta, prema podacima Udruženja javnozdravstvenih laboratorija. Grupa je bila toliko zabrinuta da je mjesecima vršila pritisak na saveznu vladu - uključujući Bijelu kuću - da da prioritet potrebama za vrhovima pipeta u programima skrininga novorođenčadi. Do sada, kaže organizacija, ništa se nije promijenilo; Bijela kuća je za STAT rekla da vlada radi na nekoliko načina za povećanje dostupnosti vrhova.
U nekim jurisdikcijama, nestašica plastike je "gotovo uzrokovala zatvaranje dijelova programa za skrining novorođenčadi", rekla je Susan Tanksley, menadžerica odjela u odjelu za laboratorijske usluge zdravstvenog odjela Teksasa, tokom februarskog sastanka saveznog savjetodavnog odbora za skrining novorođenčadi. (Tankskey i državni zdravstveni odjel nisu odgovorili na zahtjev za komentar.)
Neke države primaju serije savjeta samo jedan dan prije isteka roka, ne ostavljajući im drugog izbora nego da mole druge laboratorije za podršku, prema riječima Scotta Shonea, direktora državnog javnozdravstvenog laboratorija Sjeverne Karoline. Shone je rekao da je čuo neke službenike javnog zdravstva kako zovu okolo i govore: 'Nestaje mi sutra, možete li mi nešto prenijeti preko noći?' Jer dobavljač kaže da stiže, ali ja ne znam.'"
„Povjerenje kada taj prodavač kaže: 'Tri dana prije nego što vam nestane zaliha, nabavit ćemo vam još jednu mjesečnu zalihu' - to je anksioznost“, rekao je.
Mnogi laboratoriji su se okrenuli namještenim alternativama. Neki peru vrhove za testiranje, a zatim ih ponovo koriste, što povećava potencijalni rizik od unakrsne kontaminacije. Drugi provode skrining novorođenčadi u serijama, što bi moglo povećati vrijeme potrebno za dobijanje rezultata.
Do sada su ova rješenja bila dovoljna. „Nismo u situaciji u kojoj postoji neposredna opasnost za novorođenčad“, dodao je Shone.
Pored laboratorija koje vrše pregled novorođenčadi, pritisak osjećaju i biotehnološke kompanije koje rade na novim terapijama i univerzitetske laboratorije koje se bave osnovnim istraživanjima.
Naučnici iz PRA Health Sciences, ugovorne istraživačke organizacije koja radi na kliničkim ispitivanjima za hepatitis B i nekoliko kandidata za lijekove kompanije Bristol Myers Squibb, kažu da je nestašica zaliha stalna prijetnja - iako još nisu morali formalno odgoditi nikakva očitavanja.
„Ponekad se sve svodi na jednu policu s nastavcima koja stoji na zadnjoj polici, i mi pomislimo 'O, moj Bože'“, rekao je Jason Neat, izvršni direktor bioanalitičkih usluga u laboratoriju PRA Health u Kansasu.
Nestašica je postala dovoljno alarmantna u kompaniji Arrakis Therapeutics iz Walthama, Massachusetts, koja radi na potencijalnim tretmanima za rak, neurološka stanja i rijetke bolesti, da je Kathleen McGinness, šefica odjela za RNK biologiju, kreirala namjenski Slack kanal kako bi pomogla svojim kolegama da podijele rješenja za očuvanje vrhova pipeta.
„Shvatili smo da ovo nije akutna situacija“, rekla je o kanalu #tipsfortips. „Mnogi članovi tima su bili vrlo proaktivni u pogledu rješenja, ali nismo imali centralizirano mjesto za dijeljenje toga.“
Većina biotehnoloških kompanija koje je intervjuisao STAT izjavila je da poduzimaju korake kako bi sačuvale ograničene pipete i da do sada nisu morale zaustaviti rad.
Na primjer, naučnici kompanije Octant vrlo su selektivni u pogledu korištenja filtriranih vrhova pipeta. Ovi vrhovi - koje je u posljednje vrijeme posebno teško nabaviti - nude uzorcima dodatni sloj zaštite od vanjskih zagađivača, ali se ne mogu dezinficirati i ponovo upotrijebiti. Stoga ih posvećuju aktivnostima koje bi mogle biti posebno osjetljive.
„Ako ne obraćate pažnju na ono što vam nestaje, vrlo lako biste mogli ostati bez nekih stvari“, rekla je Danielle de Jong, voditeljica laboratorije u Whitney laboratoriji Univerziteta Florida; laboratorija u kojoj radi proučava kako matične ćelije funkcionišu u malim morskim životinjama srodnim meduzama koje mogu regenerirati dijelove sebe.
Naučnici u Whitney laboratoriji su ponekad pomagali svojim susjedima kada narudžbe zaliha nisu stizale na vrijeme; de Jong se čak uhvatila kako gleda police drugih laboratorija u potrazi za neiskorištenim vrhovima pipeta, za slučaj da njenoj laboratoriji zatrebaju.
„Radim u laboratoriji već 21 godinu“, rekla je. „Nikada se nisam susrela s ovakvim problemima u lancu snabdijevanja. Nikada.“
Ne postoji jedinstveno objašnjenje za nedostatak.
Iznenadna eksplozija testova za Covid-19 prošle godine - od kojih se svaki oslanja na vrhove pipeta - svakako je odigrala ulogu. Ali efekti prirodnih katastrofa i drugih neobičnih nesreća dalje u lancu snabdijevanja također su se prenijeli na laboratorijske klupe.
Razorni nestanci struje širom Teksasa, u kojima je poginulo više od 100 ljudi, također su prekinuli ključnu kariku u složenom lancu snabdijevanja pipetama. Ti nestanci struje prisilili su ExxonMobil i druge kompanije da privremeno zatvore pogone u državi - od kojih su neki proizvodili polipropilensku smolu, sirovinu za vrhove pipeta.
Prema martovskoj prezentaciji, fabrika ExxonMobila u području Houstona bila je drugi najveći proizvođač polipropilena kompanije u 2020. godini; samo je fabrika u Singapuru proizvodila više. Dvije od tri najveće fabrike polietilena kompanije ExxonMobil također su se nalazile u Teksasu. (U aprilu 2020. godine, ExxonMobil je čak povećao proizvodnju polipropilena u dvije fabrike sa sjedištem u SAD-u.)
„Nakon zimske oluje u februaru ove godine, procjenjuje se da je preko 85% proizvodnih kapaciteta polipropilena u SAD-u negativno pogođeno zbog raznih problema, poput puknutih cijevi u proizvodnim pogonima, kao i gubitka električne energije i vitalnih sirovina potrebnih za ponovno pokretanje proizvodnje“, rekao je glasnogovornik Totala, još jedne naftne i plinske kompanije sa sjedištem u Houstonu koja proizvodi polipropilen.
Ali lanci snabdijevanja su pod stresom od prošlog ljeta - mnogo prije dubokog smrzavanja u februaru. Manje količine sirovina nego inače nisu jedini faktor koji ograničava lance snabdijevanja - a vrhovi pipeta nisu jedini dio laboratorijske opreme na bazi plastike koji je u deficitu.
Požar u proizvodnom pogonu također je uništio 80% zaliha kontejnera za korištene vrhove pipeta i druge oštre predmete u zemlji, prema dokumentu objavljenom na web stranici Univerziteta u Pittsburghu.
A u julu je Carinska i granična zaštita SAD-a počela blokirati proizvode velikog proizvođača rukavica za kojeg se sumnjalo da se bavi prisilnim radom. (CBP je prošlog mjeseca objavio nalaze svoje istrage.)
„Ono što vidimo je da je zaista sve u dijelu poslovanja koji se odnosi na plastiku - posebno polipropilen - ili na čekanju ili je veoma traženo“, rekao je Neat iz PRA Health Sciences.
Potražnja je toliko velika da je cijena nekih rijetkih zaliha porasla, prema riječima Tiffany Harmon, administratorice nabavke u bioanalitičkom laboratoriju PRA Health Sciences u Kansasu.
Kompanija sada plaća 300% više za rukavice preko svog uobičajenog dobavljača. A narudžbe vrhova pipeta od PRA sada imaju dodatnu naknadu. Jedan proizvođač vrhova pipeta, koji je prošlog mjeseca najavio novu dodatnu naknadu od 4,75%, rekao je svojim kupcima da je taj potez bio neophodan jer se cijena sirovih plastičnih materijala gotovo udvostručila.
Dodatnu neizvjesnost za laboratorijske naučnike predstavlja proces distributera za određivanje koje će se narudžbe prve ispuniti - a proces koji je, prema riječima malog broja naučnika, u potpunosti razumio.
„Laboratorijska zajednica je od početka tražila da nam pomogne da shvatimo kako se donose ove odluke“, rekao je Shone, koji je formule dobavljača za određivanje alokacija nazvao „magijom crne kutije“.
STAT je kontaktirao više od desetak kompanija koje proizvode ili prodaju vrhove za pipete, uključujući Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR i Rainin. Samo dvije su odgovorile.
Corning je odbio komentarisati, pozivajući se na vlasničke ugovore sa svojim kupcima. MilliporeSigma je, u međuvremenu, saopštila da dodjeljuje pipete po principu "ko prvi dođe, njemu se daje".
„Od izbijanja pandemije, cijela industrija prirodnih nauka iskusila je neviđenu potražnju za proizvodima povezanim s Covidom-19, uključujući MilliporeSigma“, rekao je glasnogovornik velike kompanije za distribuciju naučnog materijala za STAT u izjavi poslanoj e-poštom. „Radimo 24/7 kako bismo zadovoljili ovu povećanu potražnju za ovim proizvodima, kao i za onima koji se koriste u naučnim otkrićima.“
Uprkos pokušajima jačanja lanca snabdijevanja, nije jasno koliko će još nestašice trajati.
Corning je primio 15 miliona dolara od Ministarstva odbrane za proizvodnju 684 miliona dodatnih vrhova pipeta godišnje u svom pogonu u Durhamu, Sjeverna Karolina. Tecan također gradi nove proizvodne pogone sa 32 miliona dolara iz Zakona CARES.
Ali to neće riješiti problem ako proizvodnja plastike ostane niža od očekivane. I nijedan od tih projekata zapravo neće moći proizvoditi vrhove pipeta prije jeseni 2021. godine.
Do tada, upravnici laboratorija i naučnici se pripremaju za daljnju nestašicu pipeta i gotovo svega ostalog.
„Počeli smo ovu pandemiju s nestašicom štapića za briseve i medija. A onda smo imali nestašicu reagensa. A onda smo imali nestašicu plastike. A onda smo opet imali nestašicu reagensa“, rekao je Shone iz Sjeverne Karoline. „To je kao Dan mrmota.“
Vrijeme objave: 12. februar 2022.