رأس الماصة المتواضع صغير، رخيص، وضروري للغاية للعلم. فهو يُمكِّن من تطوير أدوية جديدة، وتشخيص كوفيد-19، وجميع فحوصات الدم التي تُجرى على الإطلاق.
وهي أيضًا، في العادة، متوفرة بكثرة - حيث قد يتمكن عالم مختبر نموذجي من الحصول على العشرات منها يوميًا.
ولكن الآن، أدت سلسلة من الانقطاعات غير المتوقعة على طول سلسلة توريد أطراف الماصات - والتي حفزتها انقطاعات التيار الكهربائي والحرائق والطلب المرتبط بالوباء - إلى خلق نقص عالمي يهدد كل ركن من أركان العالم العلمي تقريبًا.
يُهدد نقص رؤوس الماصات بالفعل برامج فحص حديثي الولادة في جميع أنحاء البلاد للكشف عن أمراض قد تكون مميتة، مثل عدم القدرة على هضم السكريات في حليب الأم. كما يُهدد تجارب الجامعات على علم الوراثة بالخلايا الجذعية. ويُجبر شركات التكنولوجيا الحيوية التي تعمل على تطوير أدوية جديدة على إعطاء الأولوية لتجارب معينة على أخرى.
في الوقت الحالي، لا توجد أي علامة على أن النقص سينتهي قريبًا - وإذا ساءت الأمور، فقد يضطر العلماء إلى البدء في تأجيل التجارب أو حتى التخلي عن أجزاء من عملهم.
ومن بين جميع العلماء الذين شعروا بالقلق بسبب النقص، كان الباحثون المسؤولون عن فحص الأطفال الرضع هم الأكثر تنظيماً وصراحة.
تُجري مختبرات الصحة العامة فحصًا للرضع خلال ساعات من ولادتهم للكشف عن عشرات الحالات الوراثية. بعضها، مثل بيلة الفينيل كيتون ونقص إنزيم MCAD، يتطلب من الأطباء تغيير طريقة رعايتهم للطفل فورًا. ووفقًا لتحقيق أُجري عام ٢٠١٣، فإن مجرد التأخير في عملية الفحص أدى إلى وفيات بين الرضع.
يتطلب فحص كل طفل ما يقرب من 30 إلى 40 رأس ماصة لاستكمال العشرات من الاختبارات التشخيصية، ويولد الآلاف من الأطفال كل يوم في الولايات المتحدة.
منذ فبراير، أوضحت هذه المختبرات بوضوح أنها لا تملك الإمدادات اللازمة. ووفقًا لجمعية مختبرات الصحة العامة، فإنّ رؤوس الماصات المتبقية لدى المختبرات في 14 ولاية لا تكفي لأكثر من شهر. وقد أثار قلق الجمعية الشديد ضغطًا على الحكومة الفيدرالية - بما في ذلك البيت الأبيض - لأشهر طويلة لإعطاء الأولوية لاحتياجات رؤوس الماصات لبرامج فحص حديثي الولادة. وتقول الجمعية إنه حتى الآن، لم يتغير شيء؛ فقد أبلغ البيت الأبيض موقع STAT أن الحكومة تعمل على عدة طرق لزيادة توافر الرؤوس.
في بعض الولايات القضائية، كاد نقص البلاستيك أن يتسبب في إغلاق أجزاء من برامج فحص حديثي الولادة، وفقًا لسوزان تانكسلي، مديرة فرع في قسم خدمات المختبرات بوزارة الصحة في تكساس، خلال اجتماع عُقد في فبراير للجنة استشارية فيدرالية معنية بفحص حديثي الولادة. (لم يستجب تانكسلي ووزارة الصحة في الولاية لطلب التعليق).
تتلقى بعض الولايات دفعات من الإبر قبل يوم واحد فقط من الموعد النهائي، مما لا يترك لها خيارًا سوى التوسل إلى مختبرات أخرى لتوفير الدعم، وفقًا لسكوت شون، مدير مختبر الصحة العامة في ولاية كارولينا الشمالية. قال شون إنه سمع عن اتصالات من بعض مسؤولي الصحة العامة "قائلين: 'مخزوني ينفد غدًا، هل يمكنك حجز شيء لي خلال الليل؟' لأن البائع يقول إنه سيصل، لكنني لا أعرف'".
وقال "إن الثقة عندما يقول لك البائع: قبل ثلاثة أيام من نفاد المخزون، سنوفر لك إمدادات لمدة شهر آخر، هو أمر مثير للقلق".
لجأت العديد من المختبرات إلى بدائل مُعدّلة. بعضها يغسل أطراف الفحص ثم يُعيد استخدامها، مما يزيد من خطر التلوث المتبادل. بينما تُجري مختبرات أخرى فحوصات حديثي الولادة على دفعات، مما قد يُطيل وقت ظهور النتائج.
حتى الآن، كانت هذه الحلول كافية. وأضاف شون: "لسنا في وضع يُعرّض المواليد الجدد لخطر داهم".
وإلى جانب المختبرات التي تقوم بفحص الأطفال حديثي الولادة، فإن شركات التكنولوجيا الحيوية التي تعمل على تطوير علاجات جديدة والمختبرات الجامعية التي تجري أبحاثاً أساسية تشعر هي الأخرى بالضغط.
يقول العلماء في PRA Health Sciences، وهي منظمة أبحاث تعاقدية تعمل على التجارب السريرية لفيروس التهاب الكبد B والعديد من مرشحي أدوية Bristol Myers Squibb، إن نفاد الإمدادات يشكل تهديدًا مستمرًا - على الرغم من أنهم لم يضطروا بعد إلى تأخير أي قراءات رسميًا.
قال جيسون نيت، المدير التنفيذي للخدمات التحليلية الحيوية في مختبر PRA Health في كانساس: "في بعض الأحيان، يصل الأمر إلى رف واحد من النصائح الموضوعة على الرف الخلفي، ونقول 'يا إلهي'".
لقد أصبح النقص مثيرا للقلق بدرجة كافية في شركة Arrakis Therapeutics، وهي شركة في Waltham بولاية ماساتشوستس تعمل على علاجات محتملة للسرطان والحالات العصبية والأمراض النادرة، لدرجة أن رئيسة قسم بيولوجيا الحمض النووي الريبي، كاثلين ماكجينيس، أنشأت قناة Slack مخصصة لمساعدة زملائها على مشاركة الحلول للحفاظ على أطراف الماصة.
قالت عن قناة #نصائح_للنصائح: "أدركنا أن الأمر لم يكن خطيرًا. كان الكثير من أعضاء الفريق سباقين في إيجاد الحلول، لكن لم يكن لدينا منصة مركزية لمشاركة هذه المعلومات".
وقالت معظم شركات التكنولوجيا الحيوية التي أجرت STAT مقابلات معها إنها تتخذ خطوات للحفاظ على عدد محدود من الماصات، ولم تضطر حتى الآن إلى إيقاف العمل.
على سبيل المثال، يتوخى علماء أوكتانت الحذر الشديد عند استخدام رؤوس الماصات المفلترة. هذه الرؤوس - التي يصعب الحصول عليها مؤخرًا - توفر للعينات طبقة حماية إضافية من الملوثات الخارجية، ولكن لا يمكن تعقيمها وإعادة استخدامها. لذا، فهم يخصصونها لأنشطة قد تكون حساسة بشكل خاص.
قالت دانييل دي جونج، مديرة مختبر في مختبر ويتني بجامعة فلوريدا: "إذا لم تكن منتبهًا لما ينفد، فقد ينفد منك بسهولة". ويعمل المختبر الذي تعمل فيه على دراسة كيفية عمل الخلايا الجذعية في الحيوانات البحرية الصغيرة المرتبطة بقناديل البحر والتي يمكنها تجديد أجزاء من نفسها.
في بعض الأحيان، قام العلماء في مختبر ويتني بإنقاذ جيرانهم عندما لم تصل طلبات الإمدادات في الوقت المناسب؛ حتى أن دي يونج ضبطت نفسها وهي تراقب رفوف مختبرات أخرى بحثًا عن أي رؤوس ماصة غير مستخدمة، فقط في حالة احتاج مختبرها إلى استعارة بعضها.
قالت: "أعمل في مختبر منذ ٢١ عامًا. لم أواجه قط مشاكل في سلسلة التوريد كهذه."
لا يوجد تفسير واحد لهذا النقص.
لا شك أن الانتشار المفاجئ لاختبارات كوفيد-19 العام الماضي - والتي يعتمد كل منها على رؤوس ماصات - لعب دورًا في ذلك. إلا أن آثار الكوارث الطبيعية والحوادث غير المألوفة الأخرى في مراحل لاحقة من سلسلة التوريد امتدت أيضًا إلى مناضد المختبرات.
كما أدى انقطاع التيار الكهربائي المدمر على مستوى ولاية تكساس، والذي أودى بحياة أكثر من 100 شخص، إلى قطع حلقة مهمة في سلسلة توريد الماصات المعقدة. وأجبرت هذه الانقطاعات شركة إكسون موبيل وشركات أخرى على إغلاق مصانعها مؤقتًا في الولاية، والتي كان بعضها يُنتج راتنج البولي بروبيلين، المادة الخام لأطراف الماصات.
وفقًا لعرض تقديمي عُرض في مارس، كان مصنع إكسون موبيل بمنطقة هيوستن ثاني أكبر مُنتج للبولي بروبيلين في الشركة عام 2020؛ ولم يتفوق عليه سوى مصنعها في سنغافورة. كما يقع اثنان من أكبر ثلاثة مصانع للبولي إيثيلين تابعة لإكسون موبيل في تكساس. (في أبريل 2020، زادت إكسون موبيل إنتاج البولي بروبيلين في مصنعين بالولايات المتحدة).
"بعد العاصفة الشتوية في فبراير/شباط من هذا العام، تشير التقديرات إلى أن أكثر من 85% من قدرة إنتاج البولي بروبيلين في الولايات المتحدة تأثرت سلبًا بسبب مجموعة متنوعة من المشكلات مثل كسر الأنابيب في مصانع الإنتاج، فضلاً عن فقدان الكهرباء والمواد الخام الحيوية اللازمة لاستئناف الإنتاج،" قال متحدث باسم شركة توتال، وهي شركة نفط وغاز أخرى مقرها هيوستن تنتج البولي بروبيلين.
لكن سلاسل التوريد تعاني من ضغوط منذ الصيف الماضي - قبل موجة الصقيع الشديد التي ضربت فبراير بوقت طويل. ليس انخفاض كميات المواد الخام عن المعتاد هو العامل الوحيد الذي يُعيق سلاسل التوريد - كما أن رؤوس الماصات ليست هي القطعة الوحيدة من معدات المختبرات البلاستيكية التي تعاني من نقص.
وأدى حريق في مصنع للتصنيع أيضًا إلى إتلاف 80% من إمدادات البلاد من حاويات أطراف القطارات المستعملة والأشياء الحادة الأخرى، وفقًا لوثيقة نُشرت على موقع جامعة بيتسبرغ.
وفي يوليو/تموز، بدأت هيئة الجمارك وحماية الحدود الأمريكية بحظر منتجات من شركة كبرى لتصنيع القفازات يُشتبه في ممارستها ممارسات العمل القسري. (أصدرت هيئة الجمارك وحماية الحدود الأمريكية نتائج تحقيقها الشهر الماضي).
وقال نيت من شركة PRA Health Sciences: "ما نراه حقًا هو أن أي شيء في الجانب المتعلق بالبلاستيك من الأعمال - البولي بروبيلين على وجه التحديد - إما في الطلب المؤجل أو في طلب مرتفع".
وبحسب تيفاني هارمون، مديرة المشتريات في مختبر التحليلات الحيوية التابع لشركة PRA Health Sciences في كانساس، فإن الطلب مرتفع للغاية لدرجة أن سعر بعض الإمدادات النادرة ارتفع.
تدفع الشركة الآن زيادة قدرها 300% على القفازات من خلال موردها المعتاد. كما أُضيفت رسوم إضافية على طلبات رؤوس الماصات من PRA. وقد أبلغت إحدى شركات تصنيع رؤوس الماصات، التي أعلنت الشهر الماضي عن زيادة جديدة بنسبة 4.75%، عملائها بأن هذه الخطوة ضرورية نظرًا لتضاعف سعر المواد البلاستيكية الخام تقريبًا.
ويزيد من حالة عدم اليقين التي يعيشها علماء المختبرات عملية الموزعين لتحديد الطلبات التي سيتم تنفيذها أولاً ــ وهي العملية التي قال عدد قليل من العلماء إنهم يفهمونها بالكامل.
وقال شون، الذي أشار إلى صيغ البائعين لتحديد التخصيصات بأنها "سحر الصندوق الأسود"، "لقد كان مجتمع المختبرات يطلب منذ البداية مساعدتنا في فهم كيفية اتخاذ هذه القرارات".
تواصلت STAT مع أكثر من اثنتي عشرة شركة تُصنّع أو تبيع رؤوس الماصات، بما في ذلك كورنينج، وإيبندورف، وفيشر ساينتيفيك، وفي دبليو آر، ورينين. ولم تستجب سوى اثنتين منها.
رفضت شركة كورنينج التعليق، مشيرةً إلى اتفاقيات ملكية مع عملائها. في المقابل، صرّحت شركة ميليبور سيجما بأنها تُوزّع الماصات على أساس أسبقية الحضور.
منذ تفشي الجائحة، شهد قطاع علوم الحياة بأكمله طلبًا غير مسبوق على المنتجات المتعلقة بكوفيد-19، بما في ذلك ميليبور سيجما، وفقًا لما صرح به متحدث باسم الشركة الرائدة في توزيع المستلزمات العلمية لموقع STAT في بيان عبر البريد الإلكتروني. وأضاف: "نعمل على مدار الساعة لتلبية هذا الطلب المتزايد على هذه المنتجات، بالإضافة إلى تلك المستخدمة في الاكتشافات العلمية".
وعلى الرغم من المحاولات الرامية إلى تعزيز سلسلة التوريد، فإنه ليس من الواضح إلى متى سوف يستمر النقص.
حصلت شركة كورنينج على 15 مليون دولار من وزارة الدفاع لتصنيع 684 مليون رأس ماصة إضافية سنويًا في منشأتها في دورهام بولاية كارولينا الشمالية. وتقوم شركة تيكان أيضًا ببناء مرافق تصنيع جديدة بمبلغ 32 مليون دولار من قانون CARES.
لكن هذا لن يحل المشكلة إذا ظل إنتاج البلاستيك أقل من المتوقع. ولن يتمكن أيٌّ من هذين المشروعين من إنتاج رؤوس الماصات قبل خريف عام ٢٠٢١ على أي حال.
حتى ذلك الحين، يستعد مديرو المختبرات والعلماء لمزيد من النقص في الماصات وأي شيء آخر تقريبًا.
قال شون من ولاية كارولينا الشمالية: "بدأنا هذه الجائحة بنقصٍ في المسحات والوسائط. ثم واجهنا نقصًا في الكواشف. ثم واجهنا نقصًا في البلاستيك. ثم واجهنا نقصًا في الكواشف مجددًا. الأمر أشبه بيوم جرذ الأرض".
وقت النشر: ١٢ فبراير ٢٠٢٢