Med ökande medvetenhet om miljöpåverkan från plastavfall och den ökade belastning som är förknippad med dess hantering, finns det en strävan att använda återvunnen plast istället för nyplast där det är möjligt. Eftersom många laboratorieförbrukningsartiklar är tillverkade av plast, väcker detta frågan om det är möjligt att byta till återvunnen plast i labbet, och i så fall hur genomförbart det är.
Forskare använder plastförbrukningsvaror i en mängd olika produkter i och runt labbet – inklusive rör (Kryovialrör,PCR-rör,Centrifugrör)Mikroplattor (odlingsplattor,24,48,96 djupbrunnsplatta, PCR-palter), pipettspetsar(Automatiska eller universella spetsar), petriskålar,Reagensflaskor,och mer. För att få exakta och tillförlitliga resultat måste materialen som används i förbrukningsvaror hålla högsta standard när det gäller kvalitet, konsistens och renhet. Konsekvenserna av att använda undermåliga material kan vara allvarliga: data från ett helt experiment, eller en serie experiment, kan bli värdelösa om bara en förbrukningsvara går sönder eller orsakar kontaminering. Så är det möjligt att uppnå dessa höga standarder med återvunnen plast? För att besvara denna fråga måste vi först förstå hur detta görs.
Hur återvinns plast?
Återvinning av plast är en växande industri världen över, driven av ökad medvetenhet om den påverkan som plastavfall har på den globala miljön. Det finns dock stora variationer i de återvinningssystem som används i olika länder, både vad gäller skala och genomförande. I Tyskland, till exempel, implementerades Green Point-systemet, där tillverkare betalar för kostnaden för att återvinna plasten i sina produkter, redan 1990 och har sedan dess expanderat till andra delar av Europa. I många länder är dock omfattningen av plaståtervinning mindre, delvis på grund av de många utmaningar som är förknippade med effektiv återvinning.
Den största utmaningen med plaståtervinning är att plast är en mycket mer kemiskt diversifierad materialgrupp än till exempel glas. Det innebär att för att få ett användbart återvunnet material måste plastavfall sorteras i kategorier. Olika länder och regioner har sina egna standardiserade system för att kategorisera återvinningsbart avfall, men många har samma klassificering för plast:
- Polyetylentereftalat (PET)
- Högdensitetspolyeten (HDPE)
- Polyvinylklorid (PVC)
- Lågdensitetspolyeten (LDPE)
- Polypropen (PP)
- Polystyren (PS)
- Andra
Det finns stora skillnader i hur enkelt det är att återvinna dessa olika kategorier. Till exempel är grupp 1 och 2 relativt enkla att återvinna, medan den "andra" kategorin (grupp 7) vanligtvis inte återvinns5. Oavsett gruppnummer kan återvunnen plast skilja sig avsevärt från sina jungfruliga motsvarigheter vad gäller renhet och mekaniska egenskaper. Anledningen till detta är att även efter rengöring och sortering kvarstår föroreningar, antingen från olika typer av plast eller från ämnen relaterade till materialens tidigare användning. Därför återvinns de flesta plaster (till skillnad från glas) bara en gång och de återvunna materialen har andra tillämpningar än sina jungfruliga motsvarigheter.
Vilka produkter kan tillverkas av återvunnen plast?
Frågan för laboratorieanvändare är: Hur är det med laboratorieförbrukningsmaterial? Finns det möjligheter att producera plast av laboratoriekvalitet från återvunnet material? För att avgöra detta är det nödvändigt att titta noga på de egenskaper som användarna förväntar sig av laboratorieförbrukningsmaterial och konsekvenserna av att använda undermåliga material.
Den viktigaste av dessa egenskaper är renhet. Det är viktigt att föroreningar i plasten som används för laboratorieförbrukningsartiklar minimeras eftersom de kan läcka ut ur polymeren och in i ett prov. Dessa så kallade urlakningsbara ämnen kan ha en rad mycket oförutsägbara effekter på till exempel kulturer av levande celler, samtidigt som de påverkar analystekniker. Av denna anledning väljer tillverkare av laboratorieförbrukningsartiklar alltid material med minimala tillsatser.
När det gäller återvunnen plast är det omöjligt för producenter att fastställa det exakta ursprunget för deras material och därmed vilka föroreningar som kan finnas. Och även om producenterna lägger ner mycket arbete på att rena plast under återvinningsprocessen är renheten hos det återvunna materialet mycket lägre än hos jungfrulig plast. Av denna anledning är återvunnen plast väl lämpade för produkter vars användning inte påverkas av låga mängder lakningsbara ämnen. Exempel inkluderar material för byggnation av hus och vägar (HDPE), kläder (PET) och dämpningsmaterial för förpackningar (PS).
För laboratorieförbrukningsartiklar, såväl som andra känsliga tillämpningar som många material som kommer i kontakt med livsmedel, är renhetsnivåerna i nuvarande återvinningsprocesser dock inte tillräckliga för att garantera tillförlitliga, reproducerbara resultat i labbet. Dessutom är hög optisk klarhet och konsekventa mekaniska egenskaper avgörande i de flesta tillämpningar av laboratorieförbrukningsartiklar, och dessa krav uppfylls inte heller när man använder återvunnen plast. Därför kan användningen av dessa material leda till falska positiva eller negativa resultat i forskningen, fel i forensiska undersökningar och felaktiga medicinska diagnoser.
Slutsats
Plaståtervinning är en etablerad och växande trend världen över som kommer att ha en positiv, bestående inverkan på miljön genom att minska plastavfallet. I laboratoriemiljö kan återvunnen plast användas i tillämpningar som inte är så beroende av renhet, till exempel förpackningar. Kraven på laboratorieförbrukningsvaror vad gäller renhet och konsistens kan dock inte uppfyllas med nuvarande återvinningsmetoder, och därför måste dessa artiklar fortfarande tillverkas av jungfrulig plast.
Publiceringstid: 29 januari 2023