Coa crecente concienciación sobre o impacto ambiental dos residuos plásticos e a maior carga asociada á súa eliminación, existe unha tendencia a usar plástico reciclado en lugar de virxe sempre que sexa posible. Dado que moitos consumibles de laboratorio están feitos de plástico, isto suscita a pregunta de se é posible cambiar a plásticos reciclados no laboratorio e, de ser así, ata que punto é viable.
Os científicos empregan consumibles de plástico nunha ampla gama de produtos dentro e arredor do laboratorio, incluídos tubos (Tubos crioviales,Tubos de PCR,Tubos de centrífuga)Microplacas (placas de cultivo,Placa de pozos profundos de 24, 48, 96, Paletas de PCR), puntas de pipeta(puntas automatizadas ou universais), placas de Petri,Frascos de reactivos,e moito máis. Para obter resultados precisos e fiables, os materiais empregados nos consumibles deben cumprir os estándares máis altos en canto a calidade, consistencia e pureza. As consecuencias de empregar materiais de baixa calidade poden ser graves: os datos dun experimento enteiro, ou dunha serie de experimentos, poden perder valor se só un consumible falla ou causa contaminación. Entón, é posible alcanzar estes altos estándares empregando plásticos reciclados? Para responder a esta pregunta, primeiro debemos entender como se fai isto.
Como se reciclan os plásticos?
A nivel mundial, a reciclaxe de plásticos é unha industria en crecemento, impulsada por unha maior concienciación sobre o impacto que os residuos plásticos teñen no medio ambiente global. Non obstante, existen grandes variacións nos plans de reciclaxe que operan nos diferentes países, tanto en termos de escala como de execución. En Alemaña, por exemplo, o plan Green Point, no que os fabricantes pagan o custo da reciclaxe do plástico nos seus produtos, implementouse xa en 1990 e desde entón expandiuse a outras partes de Europa. Non obstante, en moitos países a escala da reciclaxe de plásticos é menor, en parte debido aos moitos desafíos asociados a unha reciclaxe eficaz.
O principal desafío na reciclaxe de plásticos é que os plásticos son un grupo de materiais moito máis diverso quimicamente que, por exemplo, o vidro. Isto significa que para obter un material reciclado útil, os residuos plásticos deben clasificarse en categorías. Diferentes países e rexións teñen os seus propios sistemas estandarizados para categorizar os residuos reciclables, pero moitos teñen a mesma clasificación para os plásticos:
- Tereftalato de polietileno (PET)
- Polietileno de alta densidade (HDPE)
- Cloruro de polivinilo (PVC)
- Polietileno de baixa densidade (LDPE)
- Polipropileno (PP)
- Poliestireno (PS)
- Outros
Existen grandes diferenzas na facilidade de reciclaxe destas diferentes categorías. Por exemplo, os grupos 1 e 2 son relativamente fáciles de reciclar, mentres que a categoría «outra» (grupo 7) non se adoita reciclar5. Independentemente do número de grupo, os plásticos reciclados poden diferir significativamente dos seus homólogos virxes en termos de pureza e propiedades mecánicas. A razón disto é que mesmo despois da limpeza e clasificación, permanecen impurezas, xa sexan de diferentes tipos de plásticos ou de substancias relacionadas co uso previo dos materiais. Polo tanto, a maioría dos plásticos (a diferenza do vidro) só se reciclan unha vez e os materiais reciclados teñen aplicacións diferentes ás dos seus homólogos virxes.
Que produtos se poden fabricar con plásticos reciclados?
A pregunta para os usuarios do laboratorio é: que pasa cos consumibles de laboratorio? Hai posibilidades de producir plásticos de calidade de laboratorio a partir de materiais reciclados? Para determinalo, é necesario examinar detidamente as propiedades que os usuarios esperan dos consumibles de laboratorio e as consecuencias de usar materiais de baixa calidade.
A máis importante destas propiedades é a pureza. É esencial minimizar as impurezas do plástico empregado para os consumibles de laboratorio, xa que poden filtrarse do polímero e entrar nunha mostra. Estes chamados lixiviables poden ter unha serie de efectos moi imprevisibles, por exemplo, en cultivos de células vivas, ao tempo que inflúen nas técnicas analíticas. Por este motivo, os fabricantes de consumibles de laboratorio sempre seleccionan materiais con aditivos mínimos.
No que respecta aos plásticos reciclados, é imposible para os produtores determinar a orixe precisa dos seus materiais e, polo tanto, dos contaminantes que poden estar presentes. E aínda que os produtores dedican moito esforzo á purificación dos plásticos durante o proceso de reciclaxe, a pureza do material reciclado é moito menor que a dos plásticos virxes. Por este motivo, os plásticos reciclados son axeitados para produtos cuxo uso non se ve afectado por baixas cantidades de lixiviados. Algúns exemplos son os materiais para a construción de vivendas e estradas (HDPE), a roupa (PET) e os materiais de acolchado para envases (PS).
Non obstante, para os consumibles de laboratorio, así como outras aplicacións sensibles como moitos materiais en contacto con alimentos, os niveis de pureza dos procesos de reciclaxe actuais non son suficientes para garantir resultados fiables e reproducibles no laboratorio. Ademais, unha alta claridade óptica e unhas propiedades mecánicas consistentes son esenciais na maioría das aplicacións dos consumibles de laboratorio, e estas esixencias tampouco se cumpren cando se usan plásticos reciclados. Polo tanto, o uso destes materiais podería levar a falsos positivos ou negativos na investigación, erros nas investigacións forenses e diagnósticos médicos incorrectos.
Conclusión
A reciclaxe de plástico é unha tendencia consolidada e crecente en todo o mundo que terá un impacto positivo e duradeiro no medio ambiente ao reducir os residuos plásticos. No entorno do laboratorio, o plástico reciclado pódese usar en aplicacións que non dependen tanto da pureza, por exemplo, os envases. Non obstante, os requisitos dos consumibles de laboratorio en termos de pureza e consistencia non se poden cumprir coas prácticas de reciclaxe actuais e, polo tanto, estes artigos aínda teñen que fabricarse con plásticos virxes.
Data de publicación: 29 de xaneiro de 2023