Face à la prise de conscience croissante de l'impact environnemental des déchets plastiques et de la charge accrue liée à leur élimination, on observe une volonté d'utiliser du plastique recyclé plutôt que du plastique vierge, autant que possible. De nombreux consommables de laboratoire étant en plastique, la question se pose de savoir s'il est possible de passer au plastique recyclé en laboratoire, et si oui, dans quelle mesure.
Les scientifiques utilisent des consommables en plastique dans une large gamme de produits dans et autour du laboratoire, y compris les tubes (Tubes cryogéniques,tubes PCR,Tubes à centrifuger), Microplaques (plaques de culture,Plaque à puits profonds 24, 48, 96, palettes PCR), pointes de pipette(Pointes automatisées ou universelles), boîtes de Petri,Bouteilles de réactifs,et plus encore. Pour obtenir des résultats précis et fiables, les matériaux utilisés dans les consommables doivent répondre aux normes les plus strictes en matière de qualité, de régularité et de pureté. L'utilisation de matériaux de qualité inférieure peut avoir de graves conséquences : les données d'une expérience entière, ou d'une série d'expériences, peuvent perdre toute valeur si un seul consommable tombe en panne ou provoque une contamination. Est-il donc possible d'atteindre ces normes élevées en utilisant des plastiques recyclés ? Pour répondre à cette question, il faut d'abord comprendre comment cela fonctionne.
Comment les plastiques sont-ils recyclés ?
Partout dans le monde, le recyclage des plastiques est une industrie en pleine expansion, portée par une prise de conscience croissante de l'impact des déchets plastiques sur l'environnement. Cependant, les programmes de recyclage varient considérablement d'un pays à l'autre, tant en termes d'échelle que de mise en œuvre. En Allemagne, par exemple, le programme Point Vert, où les fabricants financent une partie du coût du recyclage du plastique de leurs produits, a été mis en place dès 1990 et s'est depuis étendu à d'autres régions d'Europe. Cependant, dans de nombreux pays, l'ampleur du recyclage des plastiques est plus limitée, en partie en raison des nombreux défis liés à un recyclage efficace.
Le principal défi du recyclage du plastique réside dans sa diversité chimique bien plus grande que celle du verre, par exemple. Pour obtenir un matériau recyclé utilisable, les déchets plastiques doivent donc être triés par catégories. Chaque pays et région possède son propre système standardisé de classification des déchets recyclables, mais beaucoup appliquent la même classification pour les plastiques :
- Polyéthylène téréphtalate (PET)
- Polyéthylène haute densité (PEHD)
- Chlorure de polyvinyle (PVC)
- Polyéthylène basse densité (PEBD)
- Polypropylène (PP)
- Polystyrène (PS)
- Autre
Il existe de grandes différences dans la facilité de recyclage de ces différentes catégories. Par exemple, les groupes 1 et 2 sont relativement faciles à recycler, tandis que la catégorie « autre » (groupe 7) n'est généralement pas recyclée5. Quel que soit le numéro de groupe, les plastiques recyclés peuvent différer considérablement de leurs homologues vierges en termes de pureté et de propriétés mécaniques. En effet, même après nettoyage et tri, des impuretés, provenant soit de différents types de plastiques, soit de substances liées à l'utilisation précédente des matériaux, subsistent. Par conséquent, la plupart des plastiques (contrairement au verre) ne sont recyclés qu'une seule fois et les matériaux recyclés ont des applications différentes de leurs homologues vierges.
Quels produits peuvent être fabriqués à partir de plastiques recyclés ?
La question qui se pose aux utilisateurs de laboratoire est la suivante : qu'en est-il des consommables ? Existe-t-il des possibilités de produire des plastiques de qualité laboratoire à partir de matériaux recyclés ? Pour ce faire, il est nécessaire d'examiner attentivement les propriétés attendues des consommables de laboratoire et les conséquences de l'utilisation de matériaux de qualité inférieure.
La plus importante de ces propriétés est la pureté. Il est essentiel de minimiser les impuretés présentes dans le plastique utilisé pour les consommables de laboratoire, car elles peuvent s'infiltrer hors du polymère et pénétrer dans l'échantillon. Ces impuretés, dites relargables, peuvent avoir des effets très imprévisibles, par exemple sur les cultures de cellules vivantes, et influencer les techniques d'analyse. C'est pourquoi les fabricants de consommables de laboratoire sélectionnent toujours des matériaux contenant un minimum d'additifs.
En ce qui concerne les plastiques recyclés, il est impossible pour les producteurs de déterminer l'origine précise de leurs matériaux et donc les contaminants potentiellement présents. Et même si les producteurs déploient des efforts importants pour purifier les plastiques lors du recyclage, la pureté des matériaux recyclés est bien inférieure à celle des plastiques vierges. C'est pourquoi les plastiques recyclés conviennent parfaitement aux produits dont l'utilisation n'est pas affectée par de faibles quantités de matières lixiviables. On peut citer par exemple les matériaux pour la construction de maisons et de routes (PEHD), les vêtements (PET) et les matériaux de calage pour emballages (PS).
Cependant, pour les consommables de laboratoire, ainsi que pour d'autres applications sensibles telles que de nombreux matériaux en contact avec les aliments, les niveaux de pureté des procédés de recyclage actuels ne suffisent pas à garantir des résultats fiables et reproductibles en laboratoire. De plus, une clarté optique élevée et des propriétés mécaniques constantes sont essentielles dans la plupart des applications de consommables de laboratoire, et ces exigences ne sont pas satisfaites avec l'utilisation de plastiques recyclés. Par conséquent, l'utilisation de ces matériaux pourrait entraîner des faux positifs ou négatifs en recherche, des erreurs lors des investigations médico-légales et des diagnostics médicaux erronés.
Conclusion
Le recyclage du plastique est une tendance mondiale établie et en plein essor. Il aura un impact positif et durable sur l'environnement en réduisant les déchets plastiques. En laboratoire, le plastique recyclé peut être utilisé dans des applications moins dépendantes de la pureté, comme l'emballage. Cependant, les exigences de pureté et de consistance des consommables de laboratoire ne peuvent être satisfaites par les pratiques de recyclage actuelles ; ces articles doivent donc toujours être fabriqués à partir de plastique vierge.
Date de publication : 29 janvier 2023