Amb la creixent consciència de l'impacte ambiental dels residus plàstics i la càrrega més gran associada a la seva eliminació, hi ha una tendència a utilitzar plàstic reciclat en lloc de verge sempre que sigui possible. Com que molts consumibles de laboratori estan fets de plàstic, això planteja la qüestió de si és possible canviar a plàstics reciclats al laboratori i, si és així, fins a quin punt és factible.
Els científics utilitzen consumibles de plàstic en una àmplia gamma de productes dins i al voltant del laboratori, inclosos els tubs (Tubs criovials,Tubs de PCR,Tubs de centrífuga)Microplaques (plaques de cultiu,Placa de pous profunds de 24,48,96, Paletes de PCR), puntes de pipeta(puntes automatitzades o universals), plaques de Petri,Ampolles de reactius,i més. Per obtenir resultats precisos i fiables, els materials utilitzats en els consumibles han de complir els estàndards més alts pel que fa a qualitat, consistència i puresa. Les conseqüències d'utilitzar materials de baixa qualitat poden ser greus: les dades d'un experiment sencer, o d'una sèrie d'experiments, poden perdre valor amb només un consumible que falla o causa contaminació. Aleshores, és possible assolir aquests alts estàndards utilitzant plàstics reciclats? Per respondre a aquesta pregunta, primer hem d'entendre com es fa això.
Com es reciclen els plàstics?
A tot el món, el reciclatge de plàstics és una indústria en creixement, impulsada per una major consciència de l'impacte que els residus plàstics tenen en el medi ambient global. Tanmateix, hi ha grans variacions en els esquemes de reciclatge que operen en diferents països, tant pel que fa a l'escala com a l'execució. A Alemanya, per exemple, l'esquema Green Point, on els fabricants paguen el cost del reciclatge del plàstic dels seus productes, es va implementar ja el 1990 i des de llavors s'ha expandit a altres parts d'Europa. No obstant això, en molts països l'escala del reciclatge de plàstics és menor, en part a causa dels molts reptes associats amb un reciclatge eficaç.
El principal repte en el reciclatge de plàstics és que els plàstics són un grup de materials químicament molt més divers que, per exemple, el vidre. Això significa que per obtenir un material reciclat útil, els residus plàstics s'han de classificar en categories. Diferents països i regions tenen els seus propis sistemes estandarditzats per classificar els residus reciclables, però molts tenen la mateixa classificació per als plàstics:
- Tereftalat de polietilè (PET)
- Polietilè d'alta densitat (HDPE)
- Clorur de polivinil (PVC)
- Polietilè de baixa densitat (LDPE)
- Polipropilè (PP)
- Poliestirè (PS)
- Altres
Hi ha grans diferències en la facilitat de reciclatge d'aquestes diferents categories. Per exemple, els grups 1 i 2 són relativament fàcils de reciclar, mentre que la categoria "altra" (grup 7) no se sol reciclar5. Independentment del número de grup, els plàstics reciclats poden diferir significativament dels seus homòlegs verges pel que fa a la puresa i les propietats mecàniques. La raó d'això és que, fins i tot després de la neteja i la classificació, romanen impureses, ja siguin de diferents tipus de plàstics o de substàncies relacionades amb l'ús previ dels materials. Per tant, la majoria dels plàstics (a diferència del vidre) només es reciclen una vegada i els materials reciclats tenen aplicacions diferents que els seus homòlegs verges.
Quins productes es poden fabricar amb plàstics reciclats?
La pregunta per als usuaris de laboratori és: què passa amb els consumibles de laboratori? Hi ha possibilitats de produir plàstics de qualitat de laboratori a partir de materials reciclats? Per determinar-ho, cal examinar de prop les propietats que els usuaris esperen dels consumibles de laboratori i les conseqüències d'utilitzar materials de baixa qualitat.
La més important d'aquestes propietats és la puresa. És essencial que es minimitzin les impureses del plàstic utilitzat per als consumibles de laboratori, ja que poden filtrar-se del polímer i entrar a la mostra. Aquests anomenats lixiviables poden tenir una sèrie d'efectes altament imprevisibles, per exemple, en cultius de cèl·lules vives, alhora que influeixen en les tècniques analítiques. Per aquest motiu, els fabricants de consumibles de laboratori sempre seleccionen materials amb un mínim d'additius.
Pel que fa als plàstics reciclats, és impossible que els productors determinin l'origen precís dels seus materials i, per tant, els contaminants que hi poden haver. I tot i que els productors dediquen molts esforços a purificar els plàstics durant el procés de reciclatge, la puresa del material reciclat és molt inferior a la dels plàstics verges. Per aquest motiu, els plàstics reciclats són molt adequats per a productes l'ús dels quals no es veu afectat per baixes quantitats de lixiviables. Alguns exemples són els materials per a la construcció de cases i carreteres (HDPE), la roba (PET) i els materials d'encoixinat per a embalatges (PS).
Tanmateix, per als consumibles de laboratori, així com per a altres aplicacions sensibles com ara molts materials en contacte amb aliments, els nivells de puresa dels processos de reciclatge actuals no són suficients per garantir resultats fiables i reproduïbles al laboratori. A més, una alta claredat òptica i unes propietats mecàniques consistents són essencials en la majoria d'aplicacions de consumibles de laboratori, i aquestes demandes tampoc es satisfan quan s'utilitzen plàstics reciclats. Per tant, l'ús d'aquests materials podria provocar falsos positius o negatius en la recerca, errors en les investigacions forenses i diagnòstics mèdics incorrectes.
Conclusió
El reciclatge de plàstics és una tendència establerta i creixent a tot el món que tindrà un impacte positiu i durador en el medi ambient mitjançant la reducció dels residus plàstics. En l'entorn del laboratori, el plàstic reciclat es pot utilitzar en aplicacions que no depenen tant de la puresa, com ara els envasos. Tanmateix, els requisits dels consumibles de laboratori pel que fa a la puresa i la consistència no es poden complir amb les pràctiques de reciclatge actuals i, per tant, aquests articles encara s'han de fabricar amb plàstics verges.
Data de publicació: 29 de gener de 2023